老鸟

鸟类是从恐龙进化而来的吗？大多数古生物学家是这样认为的。然而，少数人完全将恐龙及其后代从鸟类家谱中剔除，认为鸟类进化早在几千万年前，甚至在始祖鸟——一种被认为的祖先鸟类——及其亲属出现之前就已经开始了，甚至可能早于恐龙时代。

这一观点——在很大程度上被认为恐龙起源论者不切实际——最近随着在中国东北地区发现的一种名为辽宁鸟的化石而获得了新的可信度。这位麻雀大小的鸟类由北卡罗来纳大学教堂山分校的鸟类学家艾伦·费杜西亚（Alan Feduccia）和他的同事分析过，可能是现代类型鸟类，或鸟形目的最古老例子。例如，辽宁鸟具有龙骨突，用于附着飞行肌肉，这是所有现代鸟类都具有的特征，但恐龙和始祖鸟则没有。

然而，对辽宁鸟化石发现地进行放射性测年表明，这只鸟的年龄为1.37亿至1.42亿年——比1.5亿年前的始祖鸟略年轻，并且比此前发现的最古老的鸟形目的化石要早近2000万年。此外，该化石与另一种名为孔子鸟的化石鸟类在同一沉积层中被发现，孔子鸟与始祖鸟和其他古代鸟类具有许多原始特征。

必须说的是，这种测年结果已经受到了加拿大研究人员的挑战，他们认为该化石的年龄只有1.21亿年，足以让辽宁鸟从始祖鸟进化而来。但如果测年结果成立，费杜西亚说，这意味着始祖鸟时代就已经存在两种不同的鸟类谱系。费杜西亚说：“我们有一种早期的鸟类二分法，一个谱系产生了始祖鸟和孔子鸟这样的鸟类，而另一个谱系则导致了鸟形目的鸟类，比如辽宁鸟。”

费杜西亚说，这两个分支的共同祖先必须生活在几千万年前——因此不太可能是恐龙。当你拥有像孔子鸟和辽宁鸟这样完全发育的形态时，你可以肯定的是，分歧要追溯到更早的时候。这意味着在始祖鸟之前，存在一个更早的鸟类历史时期，而我们对那个时期一无所知。