我们很安全。斯威夫特-塔特尔彗星在 2126 年下一次进入内太阳系时不会与地球相撞。另一个好消息是：这个月，彗星的碎片将撞击我们的星球。
对我们许多人来说，彗星碎片就像老朋友。我记得我的夏令营同伴们在湖边兴奋地聚集，等待一年一度的英仙座流星雨。当我们为每颗流星欢呼时，我们并没有意识到那些飞驰的太空石块就像受惊的鹅掉下的羽毛一样，是从一颗飞过的彗星上脱落的。天文学家知道，八月的流星是斯威夫特-塔特尔彗星的碎片，它们留在其轨道上，并以相同的轨道运行。然而，直到去年，没有人知道这颗彗星本身何时会再次露面。
它最后一次被看到是在十九世纪中叶。由于轨道周期不确定，这颗彗星可能会无限期地远离。最好的计算表明它可能在 1981 年左右重新出现。但它没有。然而，去年九月，一位日本业余爱好者用六英寸的双筒望远镜在北斗七星勺柄附近发现了这个进近的无尾模糊天体；自 1862 年以来，他的眼睛是第一个看到这颗彗星的。
整个秋天，世界各地的望远镜都观察着这颗彗星在十二月绕太阳加速滑行，穿过武仙座。我们都知道这个模糊的冰球——可能和布鲁克林一样大——正在脱落碎片，这些碎片将在十个月后到达我们的世界。我们只能等待。
这个月，到了兑现的时候了：我们的星球将穿过斯威夫特-塔特尔彗星的轨道。幸运的是，对地球来说，这颗彗星在别处，但它的冰冷碎片正像一阵五彩纸屑一样等待着我们。
多年来，已经有可疑的迹象表明有些不同寻常的事情正在发生。英仙座流星雨——以英仙座命名，因为从透视的角度来看，它们似乎是从那里辐射出来的——在 1991 年异常丰富。它们通常每小时 60 颗的频率在不规律的爆发中翻倍。然后，去年八月，事情真的升温了，尤其是在远东地区。观察者们描述了本世纪最精彩的英仙座流星表演，尽管有令人不快的满月光辉。显然，有些事情正在发生。现在我们知道了：这颗彗星本身，这场壮观景象的“父亲”，正在附近呼啸而过。
这一切是否会引向 1993 年一次辉煌的顶点，直到二十二世纪彗星回归前的最壮观的英仙座烟火表演？许多天文学家是这么认为的。而且这次月亮要到午夜后才会升起，比去年情况好多了。唯一的缺点是，在新月前几天的黎明前时段，当流星雨通常最密集的时候，弯弯的月牙可能会造成干扰。但没有人确切知道高峰期何时到来，所以唯一的安全方法是从 8 月 11 日的傍晚开始观察，并持续下去。
选择一个远离灯光的地方，如果可能的话，去乡下，那里有广阔的天空。铺上毯子，让你的眼睛紧盯着天空；这些葡萄干大小的入侵者喜欢在你没注意的时候以每秒 40 英里的惊人速度划过天空。英仙座流星是速度最快的流星之一，因为它们与地球迎头相撞。
仔细计数，为乐趣增添科学色彩。记住，每小时超过 60 颗意味着你已经进入了“大联盟”，不仅仅是目睹了你一生中最棒的流星。你可以说你亲眼见证了老斯威夫特-塔特尔彗星的回归，它是夏季烟火的鼻祖。
