像我们这样多细胞的生命，是否只是生物界的新成员，是像细菌这样的单细胞生物统治世界的后来者？或许并非如此——多细胞生命的历史可能与地球本身一样悠久。今天发表在《自然》杂志上的一项新研究，识别了来自非洲加蓬的化石，其年代可追溯到21亿年前。有机物质早已消失，但科学家们表示，这些是迄今为止发现的最古老的多细胞生物。这个时间点远远早于5亿年前使多细胞生命遍布地球的寒武纪大爆发。
瑞典自然历史博物馆古生物学家、该报告的合著者斯特凡·本斯顿（Stefan Bengtson）说：“我们在一个纯粹是微生物的世界里发现了这些大型化石。这很重要，因为当大型生物出现时，它们会改变生物圈的工作方式，因为它们会与微生物和其他生物相互作用”[《自然》]。
由于没有有机物质残留，很难确定这些尚未命名、生长尺寸可达五英寸的样本是否真的是多细胞的。有时细菌会形成较大的菌落，而这些并非真正的多细胞生物。但在此案例中，研究作者阿卜杜拉赫曼·埃尔·阿尔巴尼（Abderrazak El Albani）表示，化石残骸显示的复杂结构表明细胞之间存在通讯。他还说，这些化石出现的时间点可能解释了该生物为何能够变得更复杂：那时突然出现了大量的氧气。
在……新发现的化石出现在化石记录中之前的几百万年，地球经历了一次被称为大氧化事件的事件。光合作用细菌的突然进化彻底改变了地球的大气层，启动了其从几乎无氧到如今可呼吸空气的转变[Wired.com]。
古生物学家菲利普·多诺霍（Philip Donoghue）认为，随着充足的氧气等待被呼吸，这可能是多细胞生命独立出现并蓬勃发展的众多时期之一。
多诺霍说，重要的是，即使这些化石是最古老的多细胞生物，这并不意味着它们是所有多细胞生命的祖先。“多细胞性并非只进化了一次；即使在现存的谱系中，它也进化了近20次。这很可能是众多灭绝谱系之一，它们尝试了（增加）的生物复杂性”[《科学家》]。
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图片：Abderrazak El Albani 和 Arnaud Mazurier
