1848 年在福布斯采石场发现的直布罗陀 1 号头骨是第一个被发现的成年尼安德特人头骨（图片来源：维基共享资源）。如果您是欧亚血统，您大约 3% 的 DNA 可能来自尼安德特人，而新的研究表明这可能对您的健康有微小影响。大约在 50,000 年前，当现代欧亚人祖先从非洲迁往北部和东部时，他们遇到了其他古人类——不同但密切相关的物种的成员。研究人员认为，尼安德特人很大程度上是由于人类的暴力和资源竞争而灭绝的。然而，并非全是冲突与斗争。这两个物种成功地进行了杂交，如今遗传学家估计，现代欧亚血统人群的 DNA 中有 1% 到 4% 最初来自尼安德特人。研究人员认为，我们仍然携带的微量尼安德特人 DNA 在我们健康状况的各个方面都发挥着微小但可辨别的作用，从抑郁症到尼古丁成瘾。
遗传遗产
“当我们开始这项研究时，我们预计如果能发现任何东西，我们可能会看到尼安德特人 DNA 对参与与环境相互作用的身体系统的影响，”进化遗传学家托尼·卡普拉在华盛顿特区举行的 2016 年 AAAS 年会上表示。“人类迁移到欧洲和中亚，会遇到比他们在东非适应的环境截然不同的气候、野生动植物、植物和病原体。另一方面，尼安德特人已经花了数十万年时间来适应欧亚大陆的景观。”
“因此，有人推测，当人类进入非非洲环境时，获得一些更适应新环境的尼安德特人 DNA 可能非常有益，”卡普拉说。“换句话说，也许与尼安德特人共度一两晚，是获得数千年适应性的小代价。”事实证明，尼安德特人 DNA 确实影响着与皮肤和免疫反应相关的基因，研究人员称这两者在新环境中非常重要。
建立联系
在之前的研究中，其他研究人员注意到，现代欧亚血统人群的基因组的某些区域比其他区域含有更多的尼安德特人 DNA，因此他们预测，如果尼安德特人基因对健康有影响，它将与基因组的这些区域有关，包括皮肤、免疫反应和大脑。博士生兼首席作者科琳·西蒙蒂和她的同事们在一个包含来自美国七家医院的 28,000 份匿名医疗记录的数据库中搜索疾病。由于他们有这些患者的 DNA 样本，并且有尼安德特人 DNA 在现代欧亚基因组中出现的详细图谱，研究人员能够发现疾病风险与某些尼安德特人 DNA 变异之间的关联。他们于周四在《科学》杂志上发表了他们的发现。
适应阳光
欧亚血统人群的基因组倾向于在参与角质形成细胞形成的基因附近具有大量的尼安德特人等位基因。这些细胞通过真菌、寄生虫、细菌和紫外线辐射来保护皮肤免受有害环境的侵害。它们还在免疫系统和伤口愈合中发挥作用。西蒙蒂和她的同事认为，尼安德特人基因可能为早期人类适应欧洲和中亚的阳光差异，以及可能应对他们遇到的新病原体提供了优势。患有某些尼安德特人基因变异的患者更有可能患有称为日光性角化病（一种由产生指甲和头发中蛋白质的皮肤细胞异常引起的鳞状、癌前皮肤病变）。
尼安德特人大脑？
研究人员更惊讶地发现，尼安德特人基因似乎也影响心理健康。例如，人类基因组中的尼安德特人 DNA 更可能出现在与长期抑郁症相关的基因附近。某些尼安德特人基因变异可能会增加现代人患抑郁症的风险，而其他变异则可以预防。总的来说，尼安德特人 DNA 在数据库患者抑郁症风险的变异中仅占 2%。抑郁症是一种复杂的疾病，西蒙蒂和她的同事们不确定尼安德特人基因如何影响其风险，或者这些基因可能为早期人类提供了什么优势，但他们认为这可能与阳光有关。“现代人群的抑郁症风险受阳光照射影响，而阳光照射在高纬度和低纬度地区差异很大，”研究人员在论文中写道，并补充说他们发现尼安德特人 DNA 靠近对这种联系贡献最大的昼夜节律基因。
尼古丁联系
另一个尼安德特人基因变异似乎与尼古丁成瘾有关，这对研究人员来说仍然是一个谜。“烟草是新世界植物；他们不会在洞穴外面吞云吐雾，”卡普拉说。他推测该基因可能与其他成瘾性或重复性行为有关，但研究人员仍不确定。更大的谜团是为什么人类基因组会保留如此多与精神和神经系统疾病相关的尼安德特人基因。西蒙蒂和她的同事们认为，这种物质交换可能对现代人类的大脑产生了影响，但尚不清楚它可能提供了什么适应性优势。并非全是坏事 尼安德特人 DNA 只是影响您整体健康的众多复杂相互作用因素之一，而这项研究只关注了其中的 1% 到 4%。此外，西蒙蒂和她的同事说，他们的发现并不意味着尼安德特人 DNA 是坏事。他们的研究只能检查其与疾病风险的联系，这使得更容易发现负面影响，而不是正面或中性影响。“当然，我们无法知道，尼安德特人是否影响了你是否长雀斑，或者那些与疾病无关的性状，”西蒙蒂说。“在这样的基因研究中，找到保护性效应要困难一些，但我会说，仅仅因为一种尼安德特人变异今天对你患某种疾病有负面影响或增加了风险，并不意味着它在其他方面没有保护作用，而且可能存在某些我们尚未检测到的保护性效应。”
