古老病毒的残余物，约占人类基因组的8%，并非只是沉默的搭便车。来自德克萨斯农工大学的生殖生物学家汤姆·斯宾塞发现，这种被称为内源性逆转录病毒的DNA外来元素，对于哺乳动物胎盘的生长是必需的。
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这个想法听起来并不奇怪。自从电子显微镜显示病毒颗粒从各种哺乳动物（包括人类）的胎盘上萌发以来，科学家们就推测这些病毒可能参与繁殖。但斯宾塞终于在活体动物中证明了病毒的重要性。当斯宾塞阻断了怀孕绵羊体内一种内源性病毒（被称为enJSRV）的基因时，它们未能发育出正常的胎盘，并在20天内流产。
这是怎么发生的？生物学家知道，体内已经嵌入病毒的动物可能对导致疾病的游离病毒具有更高的抵抗力。因此，在很久以前感染了这种病毒的绵羊祖先可能享有进化优势。当然，最早的绵羊祖先很可能依靠另一种基因来协调早期妊娠期间的胎盘，斯宾塞补充说，但由于该病毒产生了一种能更好地完成这项工作的蛋白质，它最终可能取代了绵羊自身的版本，并变得不可或缺。
斯宾塞说，enJSRV在绵羊胎盘中的表达与在人类和灵长类动物中发现的另一种内源性逆转录病毒HERV-W的表达非常相似。“很有可能在人类中也会发生同样的过程。”
