美国政府已宣布对其全球定位系统（GPS）的质量日益担忧，该系统最早可能从明年开始恶化，导致数百万全球用户定期出现黑屏和故障——甚至会给出不准确的方向[The Guardian]。新的卫星可能无法按时发射，这一可能性已于四月下旬宣布，但本周政府的一份声明加剧了这一警告，该声明承认国防部太空计划的成本超支是问题的一部分[Nature]。GPS 的运行依赖于一个不断绕地球运行的卫星网络，这些卫星将信号传回地面，帮助精确定位您在地球表面的位置[The Guardian]。如果旧卫星在更换卫星发射之前磨损，GPS 服务将无法保持其精度水平，并且根据政府问责局的报告，在空军计划开始用新一代卫星更换当前一批卫星的 2010 年至 2014 年之间，该系统的全面覆盖能力可能会降至 95% 以下[Nature]。目前在轨的卫星自 20 世纪 90 年代初以来一直由美国空军维护，根据报告，潜在的故障是由于管理不善和投资不足造成的。“不是说人们会突然无法使用该系统，但如果你开始失去卫星，那么性能可能会开始轻微下降，”空间大地测量学家（测量地球及其引力场的科学家）Marek Ziebart 说[Nature]。最可能的故障会发生在卫星上的原子钟和反应控制轮，尽管它们配备了备件，但根据美国空军最近一份未分类的报告，18 颗美国 GPS 导航卫星上，除最后一个原子钟外，其他都已损耗[Nature]。报告警告说，如果发生故障，“一些军事行动和一些民用用户可能会受到不利影响”[The Guardian]。目前有 31 颗功能正常的 GPS 卫星在轨，仅需 24 颗即可提供全面覆盖，但 Ziebart 说，“卫星越多越好……要可靠地测量海平面，您需要大量卫星，并且您希望它们运行良好”[Nature]。空军上校 Dave Buckman 承认“存在潜在风险，但 GPS 并未从天而降——我们有计划来降低风险并防止覆盖中断”[Nature]。相关内容：80beats：NASA 微型卫星将把药物测试带入轨道 80beats：航天飞机抓获哈勃望远镜，宇航员开始维修
图片：NASA
