研究人员很有可能发现了有史以来第一个外星生命存在的证据。研究人员花了七年时间研究火星的大气层，他们说，在2003年，他们看到了从火星表面升起的离散的甲烷气体喷流，这可能是由生活在地下的细菌产生的。
在地球上，一类被称为产甲烷菌的细菌会排出甲烷作为废物产品[纽约时报]。
在公众过于兴奋之前，研究人员指出，生物学解释只是两种可能性之一——还有地质过程需要考虑。甲烷可能是在水和热的参与下通过地热化学反应产生的，就像黄石公园的热泉一样……火星上没有发现近期火山活动或甚至热点的迹象。
[纽约时报]
，但古老的火山活动可能留下了被困在地下的甲烷沉积物，而这些气体的喷发可能正在规律性地释放。最后，来源可能是一个称为蛇纹石化的过程，该过程
在低温下发生，当富含橄榄石和辉石矿物的岩石与水发生化学反应时，释放出甲烷[BBC新闻]。
2003年的喷流是在火星北部半球的仲夏发现的。
他们发现的主要甲烷喷流含有约19,000公吨甲烷，这与加州大型碳氢化合物渗漏点Coal Oil Point产生的甲烷相当，那里的海底细菌通过处理碳氢化合物产生甲烷[休斯顿纪事报]。
正如研究人员在Science杂志上报道的那样[需要订阅]，甲烷在太阳紫外线辐射下会迅速分解，因此在火星大气中检测到的甲烷肯定是在科学家们注意到它之前不久释放出来的。由于甲烷是在仲夏被检测到的，研究人员推测这可能是一种季节性现象。
一些科学家认为，微生物可能在火星永冻土层以下存活了数百万年，那里的水从冰变成液体。在深邃的峡谷或巨大的陨石坑壁中，冰可能会堵塞连接这些地下区域与大气的裂缝或孔隙。但在春夏两季，冰可能会消失[BBC新闻]。
然而，也有可能，夏季的融化正在释放出地质化学反应产生的甲烷。这项研究是使用地面望远镜进行的，利用光谱仪
通过光信号的分解远距离测量气体[路透社]。
研究人员表示，下一步是观察这些甲烷喷发是否是规律现象，然后将其中一个喷发源定位为未来探测器的可能着陆点。美国宇航局的火星科学实验室（MSL），预计将于2011年发射升空，最终可能能够解决该气体是生物起源还是地质起源的问题：虽然它无法钻到足够深的程度来找到源头，但它将配备一个可以区分这两种甲烷的仪器。相关内容：The Loom：实时播报火星甲烷之谜：终于有外星人了？80beats：长期寻找的矿物增加了火星曾孕育生命的可能80beats：北极苔原的秋季甲烷喷发令科学家们惊讶DISCOVER：火星生命探讨了火星陨石中发现的化石细菌的说法DISCOVER：火星生命考察了微生物曾经居住在该行星的可能性图片：美国宇航局，显示火星上的甲烷浓度
