经过两年的努力，一个基于网络的由超过 60,000 名数学爱好者组成的团队发现了一个已知最大的质数，这个数字令人惊叹，有 6,320,430 位。 (我们想打印出来，但它将填满大约 1,000 页。) 这些志愿者使用总计 200,000 台计算机，被分配到潜在的质数进行测试，作为美国计算机科学家乔治·沃尔特曼于 1996 年启动的一项国际项目的一部分。 获胜的计算机是密歇根州立大学化学工程研究生迈克尔·谢弗办公室的一台戴尔奔腾 4 电脑。
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质数——只能被 1 和自身整除的整数——具有重要的实际应用，包括创建保护在线银行交易的公共加密密钥。 这个最新的质数还有一个特点：它是一种被称为梅森质数的质数。 这些稀有数字由欧几里得在公元前 350 年发现，可以使用公式 2^p – 1 编写，其中 p 也是一个质数。 (在这种情况下 p 等于 20,996,011。) 大多数质数都无法以这种方式编写。 事实上，新发现的质数是同类质数中第 40 个被发现的。 谢弗说：“这真是太令人兴奋了。” “从某种程度上说，这就像中了彩票。”
