伤痕累累、燃料耗尽、旅途疲惫不堪的日本小行星采样器几乎要回家了。隼鸟号由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）于2003年发射，计划于六月在澳大利亚内陆地区投放其样本收集舱。但项目负责人警告说，仍有可能这个饱受磨难的旅者无法成功返回。即使它成功返回地球，样本舱中也可能不包含外星岩石。
隼鸟号在2005年末花了三个月时间探索糸川小行星，甚至进行了计划外的着陆。探测器在糸川上停留了长达半小时，成为第一艘从小行星起飞的航天器[Space.com]
该飞行器还拍摄了1600张照片和超过10万张红外图像。但事情很快就变得不顺利了。隼鸟号收集小行星样本的仪器未能如预期般部署，这使得日本研究团队不确定探测器返回时会携带多少（如果有的话）物质。
虽然遥测数据显示，隼鸟号在糸川表面可能没有按计划发射其弹丸，但科学家们希望少量的尘埃或卵石通过探测器的漏斗进入其样本返回舱[Space.com]。
还有许多其他困难。
自2003年发射以来，隼鸟号已经损失了四台离子发动机中的三台，泄漏了所有化学推进剂，并且只剩下一台姿态控制轮。这些问题推迟了隼鸟号离开糸川的时间，迫使JAXA将该飞行器的返回地球时间从2007年推迟到2010年[Spaceflight Now]
去年11月，JAXA几乎承认隼鸟号将永远无法回家。然后，凭借创新和好运，工程师们设法将两台推进器中仍在工作的部件组合起来，为飞行器提供动力。现在它可能真的能够回家了。隼鸟号的传奇故事概述了奥巴马总统新修订的美国太空计划的雄心勃勃的性质；周四，DISCOVER 报道了他提出的载人小行星探测任务的难度。但对于比千里之行更遥远的旅程来说，隼鸟号的成功返回将是极好的一步。相关内容：DISCOVER：《日本在太空中的主张》，关于隼鸟号任务 DISCOVER：《一个小而拥挤的国家迈出的巨大一步》，关于日本的月球野心 80beats：《危险，奥巴马总统！访问小行星既令人兴奋又充满挑战》 80beats：《NASA 的下一步会是与小行星的宇航员会合吗？》图片：JAXA
