对于日本的隼鸟号探测器来说，这既是挑战也是机遇，旨在确立日本在太空探索领域中的重要地位。去年11月，探测器接近了小行星伊托卡瓦，并试图将着陆器降落在其表面。首次尝试降落到旋转的岩石上不得不中止，但第二次尝试获得了成功。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，隼鸟号似乎已经收集到了伊托卡瓦的碎片，并将返回地球，带回首批小行星样本。
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这个过程极其精细，因为小行星的引力只有地球的十万分之一。钻探伊托卡瓦可能会导致着陆器被抛入太空。相反，着陆器向岩石上发射了一个小金属弹丸，并收集了大约28克的尘埃。在下降过程中，着陆器投放了一个导航目标，其中包含877,490个名字（包括阿瑟·C·克拉克和巴兹·奥尔德林），这些名字是通过电子邮件和明信片从世界各地收集而来的。
12月初，隼鸟号团队重新启动了探测器的离子引擎，开始了1.8亿英里的返程。随后又出现了一个故障：燃料泄漏暂时中断了与隼鸟号的联系，导致它错过了关键的机动。最初计划于明年6月降落在澳大利亚内陆的有效载荷，现在要到2010年才能到达。当它最终到达时，这些小行星碎片将允许科学家们验证关于太阳系如何从气体和尘埃云中诞生的理论——前提是伊托卡瓦表面的所有操作都能顺利进行。JAXA发言人胁尾敦史说：“只有探测器返回后，我们才能知道是否真的获得了样本。”
