真菌通常被认为是植物的坏消息——Phytophthora infestans 导致了爱尔兰大饥荒，而白粉病是葡萄酒产业的头号敌人。然而，科学家们不断在健康的植物内部发现大量的真菌，挤压在细胞之间的缝隙中。“我们所说的植物不仅仅是植物，通常是植物和真菌组织的马赛克，”进化生态学家艾伦·赫雷说。他想知道，如果它们并非作恶，那么所有这些真菌都在做什么？
广告
赫雷与伊丽莎白·阿诺德和巴拿马史密森热带研究所的其他同事一起，决定通过研究Theobroma cacao（可可树）来找出答案，这种树为我们提供巧克力。在巴拿马的热带森林中，可可树通常充满了各种看似无害的真菌，或称内生菌。只有在温室中，史密森研究人员才能培育出纯粹的植物幼苗。然后，他们将一半的叶子注射了通常的可可真菌，并将植物暴露于另一种引起黑腐病的病原真菌，这是一种古老的灾难。没有内生菌的叶子死亡的可能性高出三倍。不知何故，好的真菌挤走了或抵御了坏的真菌。“你可以把这些真菌看作是环境获取的免疫系统，”赫雷说。
这一发现为生态敏感的疾病控制带来了希望——例如，喷洒可可树上有益真菌，或在可可树旁边种植内生菌供体植物。印第安纳大学生态学家基思·克莱认为，科学家需要重新思考植物与其所谓的寄生虫之间的关系。“它打开了一扇通往植物-微生物相互作用类型的大门，我们将在植物世界各地发现这种相互作用，”他说。
