2008年，考古学家在西伯利亚阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞穴工作时，发现了一块据信是小指骨的细小骨头，这块骨头与洞穴中的装饰品一起被埋藏。科学家们从这块古老的骨头中提取了线粒体DNA（来自母亲的遗传物质），并检查其基因编码是否与其他两种已知早期人科动物——尼安德特人和现代人类的祖先——相匹配。他们发现了一个真正的惊喜。由马克斯·普朗克研究所的遗传学家斯万特·帕博领导的团队发现，这块指骨的线粒体DNA与两者都不匹配——这表明大约5万年前，可能存在一种完全不同的人科物种在地球上漫游。回溯该地区和该洞穴，科学家们早些时候在那里发现了人类和尼安德特人的文物，帕博认为，这三种物种（现代人类、尼安德特人和神秘人科动物）很可能曾经相遇并相互作用。发表在《自然》杂志上的研究结果，为人类进化和迁徙的故事带来了意想不到的转折。科学家们表示，DNA分析还表明，这种人科物种在一百万年前离开了非洲，进行了一次之前未曾预料到的迁徙。人类学家普遍认为，非洲的迁徙是分波进行的，首先是190万年前的直立人离开，接着是50万至30万年前的尼安德特人，然后是大约5万年前离开的现代人类。而被称为“X女人”的丹尼索瓦样本，其分化时间为一百万年前，这对于从直立人进化而来来说太年轻，而对于
进化自大约65万年前的另一种古人类——海德堡人来说又太晚了[BBC]。
帕博和他的团队现在正致力于从丹尼索瓦化石中提取核DNA，以验证他们关于“X女人”确实是另一个物种的猜测。没有参与这项研究的体质人类学家伊恩·塔特索尔称丹尼索瓦人科动物是我们理解人类进化史的“重要补充”。
“我们是今天仅存的人类，所以我们倾向于认为一直都是这样。但越来越多的证据表明，人类进化树是枝繁叶茂的。有多个物种在进化竞技场上竞争，而不是一个单一的谱系从原始走向完美”[《时代》杂志]。
有关这项发现的科学原理和影响的深入了解，请查看《探索》杂志博客 The Loom 上卡尔·齐默的文章。相关内容：The Loom：X女人的指骨 《探索》杂志：我们都走出非洲 80beats：化石“阿尔迪”颠覆了人类家谱 The Loom：副巨猿：终于见面了 80beats：一种形似人类的灵长类动物是否催生了猴子、猿和我们？ 《探索》杂志：2%的差异 探讨了我们与黑猩猩的区别 图片：Johannes Krause
