谈到温室气体排放，任何化石燃料与风能、太阳能甚至核能发电相比都相形见绌。但化石燃料之间又如何呢？根据一份新报告，天然气在排放方面比煤炭好得多，在未来几十年内，它可能作为煤炭的临时替代品，直到替代能源的成本下降。麻省理工学院能源倡议起草了一份83页的报告，审视了美国的天然气供应以及该燃料减少温室气体排放的可能性。在过去两年中，麻省理工学院团队与行业领袖、环保组织和政府官员讨论了天然气的使用。他们上周向华盛顿的立法者和高级行政官员提交了他们的调查结果和建议。
“关于天然气是通向低碳未来的桥梁的说法很多，但缺乏基础分析来支持这一论点。这项研究中的分析提供了证实——天然气确实是通向低碳未来的桥梁，”MITEI 主任 Ernest J. Moniz 在介绍报告时说。[麻省理工新闻]
报告的要点： 与煤炭相比的排放量 目前，美国近一半的电力来自煤炭，但该团队预计，随着碳排放交易计划或其他法规使传统燃煤电厂的排放成本过高，这种情况将发生变化。报告预测，法规和燃料成本的增加将导致到2030年电价上涨30%，到2050年上涨45%。报告作者设想了一个未来，即碳排放规则要求工业化国家到2050年将二氧化碳排放量减少50%，届时天然气将比煤炭更受欢迎，并基本取代煤炭。
麻省理工学院研究人员表示：“由于国家能源消耗大幅减少（考虑到该团队的碳排放定价方案），天然气所占的份额预计将从目前全国总量的约20%上升到2040年的约40%。”用于发电厂时，天然气的二氧化碳排放量约为传统燃煤电厂的一半。[纽约时报]
天然气总供应量 该报告估计美国的天然气储量约为2,000万亿立方英尺（15,000万亿加仑），包括“非常规来源”，例如页岩气。根据目前的国内消费率，研究人员预计这可以供该国使用92年。该报告还考察了北美以外的天然气总量。他们估计这一供应量为16,200万亿立方英尺（121,000万亿加仑），不包括美国和加拿大以及非常规来源。报告作者认为，按照目前的全球消费量，全球供应可持续160年。 天然气风险？ 该报告承认增加天然气使用存在风险——特别是与页岩沉积物中的“非常规”天然气储量相关的风险。提取这种天然气需要钻探，这可能导致浅层淡水含水层污染、地表水污染以及由于钻探和压裂活动造成的社区扰动等问题。正如Treehugger报道的那样，电影制作人乔什·福克斯在他的新纪录片《天然气之地》中描绘了水力压裂（被称为“fracking”）的一些危险。在他电影的一个场景中，一位受影响的居民点燃了他家的自来水（见下面的预告片）。一些出版物也关注了非常规天然气储量的风险；一篇《名利场》文章探讨了一个因压裂而发生变化的宾夕法尼亚小镇，而ProPublica的调查记者则发表了一系列文章，讨论了天然气钻探对环境的危害。但麻省理工学院的报告坚持认为，法规应足以管理这些风险。 谨慎乐观 报告作者还重申，天然气不是解决方案，但可以帮助国家向更绿色的能源过渡。
“尽管天然气经常被吹捧为通向未来的‘桥梁’，但仍需要持续努力为未来做准备，以免丰富的国内天然气资源最终成为一座没有对岸登陆点的桥梁，”报告说。[《科学美国人》通过ClimateWire]
随着太阳能和风能价格的下降以及法规的增加，报告作者怀疑到2050年，即使是天然气也将过于昂贵，从而迫使人们转向低碳未来。
“从长远来看，非常严格的碳限制可能会逐步淘汰天然气发电，转而采用零碳或极低碳能源，例如可再生能源、核能或带有碳捕获和储存的天然气和煤炭。然而，在未来几十年内，天然气将在实现碳排放大幅减少方面发挥关键作用。”[麻省理工新闻]
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