当哈勃望远镜指向附近的螺旋星系时，总会有些奇妙的事情发生。它们辽阔而精细，我们既能获得对微小特征的出色分辨率，又能获得壮丽螺旋星系的令人惊叹的整体视图……比如 NGC 1073：
是的，我知道。 [点击放大观看——我不得不将其缩小以便在此处显示，结果它失去了很多酷炫之处——或者获取3900 x 3000 像素的版本。] NGC 1073 是一个大小适中的螺旋星系，距离我们约 6000 万光年。它实际上是许多更著名的星系所属的一个小而紧密的星系群的一部分（例如NGC 1068）。但 1073 因一个简单的特性而显得重要：它看起来像我们。
虽然不是完美的匹配，但 NGC 1073 确实与我们的银河系有着有趣的相似之处（例如，UGC 12158 更像我们的星系，但大得多）。它们都在中心横亘着巨大的矩形棒状结构。棒状结构有些奇怪，因为人们会期望旋臂一直延伸到中心。但星系的引力不像太阳系的引力，中心有一个巨大而沉重的恒星。星系的质量分布很广，因此气体、尘埃云和恒星感受到的引力不同，棒状结构是其自然产物。然而，它们仍未被完全理解。星系碰撞可能形成棒状结构，它们也可能是星系进入中年的标志。或许还有其他因素。研究 NGC 1073 这样的星系将有助于我们了解棒状结构是如何形成的，以及为什么我们也有一个。请记住，我们被困在自己的星系内，无法从外部看到它（上面的图片是基于详细观测的插图）。观察像我们这样的星系，对于理解银河系至关重要。同样重要的是，这两个星系在某些方面也存在差异：例如，NGC 1073 的旋臂更开放，而我们的旋臂则更紧密缠绕。这些差异也告诉我们一些信息。是什么使一个星系将旋臂收得更紧，而另一个则将它们甩开？为什么这个星系有两条旋臂，而另一个有三条？如果你能观察到两个除了一个方面相似的星系，就更容易找出原因。因此，研究 NGC 1073 是研究我们自己的好方法。这总是让我想起尼采，他曾写过关于人性的本质：“当你长久地凝视深渊时，深渊也在凝视着你。” 但关于宇宙的本质，这句名言就变了：“当你长久地凝视深渊时，你的目光会落回你自身。”
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