妖精头骨！开玩笑的。为这两块部分人类颅骨重建选择的鲜绿色确实让它们在背景中脱颖而出，背景是它们在中国发现地的照片。图片来源：吴秀杰。大约10万年前是一个对我们物种至关重要的时期——但化石记录中对此却鲜有体现。两块来自中国中部的人类部分头骨正在帮助填补一些谜团，但它们兼具古老和现代智人特征以及一些尼安德特人特征，也引发了新的问题。从生物学上讲，我们现代智人是真正的新来者。古人类学家通常将我们物种的出现日期定在20万年前以内，在非洲。那时，我们属的其他许多成员已经探索了欧亚大陆的大部分地区，从欧洲大部分地区的尼安德特人及其祖先到格鲁吉亚共和国德马尼西的神秘古人类，从印度尼西亚以前被称为爪哇人（现称特里尼尔2号）的古人类到北京郊外的北京猿人。更别提丹尼索瓦人了，他们可能在那段时间里已经在西伯利亚四处奔跑。现代智人从非洲迁徙的确切时间一直是古人类学家之间争论的焦点，提出的日期越来越早。一些研究人员认为现代人类是区域性出现的，不仅在非洲，而且在欧亚大陆的两个或更多地点。现在，研究人员描述了两块来自中国中部许昌凌井的部分人类头骨化石，它们具有科学家所说的镶嵌特征：有点古老，有点新，有点奇怪，所有这些都是独特的混合。这些被称为许昌1号和2号的部分颅骨至少有10万年的历史，但可能长达12.5万年。充分披露：该地点和这些部分颅骨都不是科学界的新发现。这些颅骨在2007年至2014年间被挖掘出来，该地点还发现了不同时期的其他人骨遗骸，这此前曾在《许昌学院学报》上引发了一些相当激动人心的报道。
有点旧，有点新，有点尼安德特人的特点
今天发表在《科学》杂志上的研究，重点关注这两块人类头骨与同时期古人类的共同之处。许昌1号是两块部分头骨中更完整的一块，其尺寸也值得注意。由于头骨下方没有与颈部相关的部分，研究人员无法估计个体的身高，但即使他是个大块头，他“表现出显著的脑化”，根据论文，这意味着他有一个大脑袋，这是一个现代特征。许昌2号虽然没有那么大，但似乎也有一个现代尺寸的脑颅。这对头骨与早期现代人类共享的其他特征包括更轻巧的颅顶（大脑所在之处）和比包括尼安德特人在内的其他人不那么突出的眉弓。另一方面，许昌1号和2号具有东欧亚大陆更古老人类的一些特征，特别是低而宽的脑颅。为了保持趣味性，许昌头骨后部的形状以及两个标本内耳的骨性迷路，都具有独特的尼安德特人特征。这种古老、新颖和尼安德特人特征的组合以前从未在单个个体中见过。目前尚不清楚这种独特的特征大杂烩对人类进化的更大图景意味着什么。然而，它确实对传统的“走出非洲”的观点泼了一盆冷水，该观点认为我们物种在踏上其他大陆之前都在非洲大陆进化。相反，许昌1号和2号似乎支持区域连续性模型，该模型认为现代人类是区域性进化的，源于一个或多个古老人类。然而，即使你完全接受区域连续性理论，它仍然无法解释为什么中国化石具有独特的尼安德特人特征——在西伯利亚以东尚未发现尼安德特人。
未来展望
该研究没有提及研究人员是否尝试从人类头骨碎片或该地点发现的额外部分古人类化石中提取古代DNA（aDNA）。好消息是：许昌1号和2号的岩骨似乎至少部分保存完好。这为什么重要？嗯，岩骨位于耳后头骨底部，被发现是保存aDNA的热点。你可以打赌，如果这些岩骨中存在aDNA，科学家们将尝试提取并测序它，这可能有助于我们理解许昌家族在智人故事中的地位。敬请关注。
