6600万年前，撞击发生在墨西哥尤卡坦半岛，导致地球上大部分生命灭绝。（图片来源：NASA）1991年3月22日，大卫·克林（David Kring）在休斯顿举行的月球和行星科学会议的讲台上，公布了过去1亿年中最重要的一次撞击事件的确切地点。杀死恐龙的太空岩石撞击了今天墨西哥尤卡坦半岛的奇克苏鲁伯镇附近。那时，大多数地质学家已经接受了路易斯和沃尔特·阿尔瓦雷斯（Luis and Walter Alvarez）曾经大胆的理论：一层6500万年前的全球性铱（一种小行星上常见但在地球上稀少的物质）的沉积层暗示了一次灭绝事件。但十年来，科学家们一直试图寻找这个陨石坑，却屡屡失败。这让许多人猜测撞击发生在深海，这也许可以解释为何找不到像康涅狄格州那么大的碗状结构。克林不这么认为。他的直觉告诉他，那座珠穆朗玛峰大小的太空岩石更靠近陆地。证明这一点的线索始于德克萨斯州布拉索斯河的河岸。
拼凑线索
1985年，阿姆斯特丹大学的古生物学家扬·史密特（Jan Smit）和乌得勒支大学的A.J.T. 罗梅因（A.J.T. Romein）公布了一份关于白垩纪-第三纪事件（地球上大部分生命死亡的时刻）已知信息的总结。他们的长篇报告审视了来自世界各地的证据。但真正让克林印象深刻的，是那篇16页论文中的一句话。古生物学家们指向了一层厚厚的沙质沉积物，“这可能是首次发现由（海啸）引起的沉积，”罗梅因和史密特写道。这促使克林开始在西半球寻找撞击坑。科学家们在加勒比海发现了下一个线索。佛罗里达国际大学的科学家弗洛林·毛拉斯（Florentin Maurrasse）在海地贝洛克（Beloc）附近发现了一层异常厚的铱层，这表明杀死恐龙的撞击事件并不遥远。当美国电视制作人罗宾·贝茨（Robin Bates）为一档关于该遗址的科学节目前往采访时，他带回了一份样品给接下来要采访的地质学家、美国地质调查局（USGS）的格伦·伊泽特（Glen Izett）。伊泽特在沉积物中发现了微小的玻璃颗粒。这些所谓的“玻璃陨石”只在撞击地点附近才能找到。“这告诉我们，加勒比海某处有一个陨石坑，”克林说。
在接下来的几个月里，一项科学钻探作业将从希克苏鲁伯陨石坑的峰环中提取岩芯，这是前所未有的尝试。他们的结果可能有助于解释杀死恐龙的撞击事件之后的后续情况。（图片来源：David Kring）而且，两位地球物理学家格伦·彭菲尔德（Glen Penfield）和安东尼奥·卡马戈（Antonio Camargo）在寻找石油矿藏时，已经偶然发现了墨西哥尤卡坦半岛的“零点”。两人当时就在想，这个奇怪的地方是陨石坑还是某种火山特征。“他们看到了一个圆形地貌，在石油领域，圆形沉积物意味着陷阱，”克林说。“当石油地质学家看到圆形东西时，他们会想到石油，并说‘我想在这里钻探。’”
你找到了
幸运的是，这些石油勘探者确实这样做了。当两人分享了从一个名为Yucatan-6的地点带上来的岩芯时，他们震惊地发现了冲击石英——这些岩石熔化了，带有外星撞击的明显迹象。克林得以在1991年的LPSC会议上展示了这一决定性证据，但他表示，这项发现实际上是七位北美地质学家工作的结晶。
在墨西哥尤卡坦半岛的地面上，几乎看不到大规模灭绝事件的迹象。但重力数据显示，这里拥有太阳系内最大的陨石坑之一。（图片来源：Virgil L. Sharpton, University of Alaska, Fairbanks）演讲结束后，一位听众站了起来。他就是尊敬的天体地质学家尤金·舒梅克（Eugene Shoemaker），小行星撞击领域的顶尖专家，也是曾为宇航员培训登陆月球的科学家。“你找到了，”舒梅克说。当天在场的其他陨石坑专家也相信了这一证据。那天晚上晚些时候，一群人聚集在一起，计划首次对希克苏鲁伯陨石坑进行科学钻探。
联系起来
然而，为了说服更广泛的地质学界，克林需要将从希克苏鲁伯陨石坑采集到的岩石与在海地发现的岩石联系起来，并对陨石坑的年代进行精确测定。所以，他没有去撞击现场，而是留在了实验室。接下来的 M, 克林成功地从化学上将这两个地点联系起来。这篇科学论文于1992年在全世界引发了头条新闻，并将“希克苏鲁伯”一词推向了公众的视野。
希克苏鲁伯撞击引发了类似核弹的空气冲击波，横扫了北美大部分地区，夷平了森林。（图片来源：David Kring）“找到希克苏鲁伯对于理解撞击后的环境影响至关重要，”克林说。“许多环境后果取决于距离撞击点的远近。因此，你必须知道距离撞击点的距离，才能评估世界任何地方的化石记录。”希克苏鲁伯还让克林和他的同事们列出了一系列具体的环境影响。但科学家们仍然不完全了解全球生态系统是如何崩溃的，也不确切知道它们最终是如何恢复的。在接下来的几周内，一个科学团队将首次开始钻探希克苏鲁伯的中央峰环。Discover将前往墨西哥实地报道，团队将努力回答其中一些问题。
