数学如何帮助拯救濒危语言

尽管关于因纽特人有一百个词来形容雪的说法言过其实——他们最多只有几十个词——但语言确实充满了迷人的怪癖，揭示了一个文化的特征。例如，传统上在苏格兰高地以及后来在渔村使用的苏格兰盖尔语方言，有许多非常具体的词语来形容海藻，以及兔子陷阱各个组成部分的名称，还有一个词来形容母鸡产出的无壳蛋。

对于那些觉得这些细节引人入胜的人来说，不幸的是，语言正在以惊人的速度消亡——每14天就有一种语言消失——语言学家们正带着录音机和词汇表匆忙地记录每种语言至少一部分，以免它们彻底消失。正如圣达菲研究所的数学家安妮·坎德勒所指出的那样，古老的语言要想存活下来，唯一的方法是人口本身决定它们具有某种价值，无论是出于爱国主义、文化遗产，还是仅仅为了吸引一些对语言好奇的游客。

假设你已经决定你的语言值得保留。那么你该如何去做呢？

这是一个数学家可以帮助语言学家的领域。几年前，坎德勒和她的同事决定为濒危语言使用者建立一个数学模型，为鼓励学习当地语言的项目提供一种测试环境。他们选择苏格兰盖尔语作为良好的测试案例，因为它有超过100年的使用者数量和人口统计数据。该语言曾经历过起起伏伏，最显著的是在卡洛登战役和高地清理之后，英国当局曾多次试图将其消灭。但尤其是在过去十年中，出现了一股旨在增加盖尔语使用者数量的运动，包括盖尔语广播节目和盖尔语天气预报——甚至还有面向儿童的盖尔语游乐小组。

数学家们建立的模型融合了苏格兰生活各个方面的数字，描绘了盖尔语的进展。有些数字是显而易见的——你必须知道你所研究的人口中有多少人只讲盖尔语，有多少人只讲英语，有多少人会双语，以及盖尔语使用者的流失率。但模型中还包含代表每种语言声望的数字——人们对讲该语言的文化价值——以及描述语言经济价值的数字。

将所有这些数据整合到一个描述三种不同群体（英语使用者、盖尔语使用者和双语使用者）增长的方程组中，你就可以计算出要形成一个稳定的双语人口所需的投入。2010年，坎德勒发现，利用最新的数据，每年必须有860名英语使用者学习盖尔语，才能使使用者数量保持不变。对她来说，这听起来很多，但国家盖尔语发展机构却很高兴：当坎德勒的研究发表时，一位发言人告诉《苏格兰人报》，这大致是他们已经通过课程和项目旨在培养的双语使用者数量。如果更多的盖尔语父母开始将盖尔语传给他们的孩子，提高盖尔语母语使用者的数量，所需的新双语使用者数量可能会减少一半。

一项记录苏格兰盖尔语使用者的最新普查已于2011年完成。目前正在分析这些数据，坎德勒正焦急地等待结果。

坎德勒的模型对苏格兰盖尔语是独一无二的：克丘亚语、奇努克语、伊斯特罗罗马尼亚语等等都需要各自的模型，并考虑其独特的文化情况。例如，圣达菲周围的普韦布洛部落的语言使用者很少——最多只有几百人——许多语言学家估计它们应该早已灭绝。然而它们却一直存在。如果能通过坎德勒的进一步研究，了解是什么因素使这些语言得以存活，以及它们的经验是否可以应用于其他濒危语言，那将会很有趣。