美国地质调查局（USGS）的地震学家 Susan Hough 正在查阅档案，寻找关于 1886 年袭击南卡罗来纳州查尔斯顿的一场 7.3 级地震的信息。她的搜索将她带到了一家书店，在那里她遇到了《Haunted Summerville》这本书，这是一本收录了查尔斯顿北部一个小镇的怪异故事集。
“这是那种你会放在脑子里的事情，”Hough 说。起初，她并没有多想。但在万圣节临近时，当 USGS 在主题邮件中将科学与超自然联系起来时，她回忆道：“这让我开始思考——那些真正的鬼故事呢？”
萨默维尔之光是一种发光的球体，在 20 世纪 60 年代被当地人看到，出现在附近一条废弃的铁路上。传说，在这条铁路上，一位寡妇仍在寻找她因事故被砍头的铁路工人丈夫的遗骸。据说，那个忽明忽暗、时而变成橙色、绿色和蓝色的光是她的灯笼。
Hough，这位科学家，有她自己的解释。她注意到，这些旧的记载似乎与一种现象一致，这种现象虽然非常真实，但却同样神秘：地震光。
令人不安的地震光
地面震动和奇怪光芒之间的联系已经得到了数千年的证实。在 19 世纪中叶，被誉为“地震学之父”的爱尔兰工程师 Robert Mallet 汇编了一份报告清单，其历史可追溯至公元前 1606 年。描述多种多样：在地表滚动或漂浮的发光球体、天空中极光般的云彩、空中划过的条纹，颜色各异。
尽管有这些记载，Hough 说，即使在 80 年代她还是研究生的时候，地震光是否存在仍有争议。
“我认为现在大多数地震学家都接受它们是真实存在的，”她说。“但我认为还没有一个成熟的公认理论来解释它们。”
尽管如此，她认为萨默维尔之光是一个有力候选者，正如她在《Seismological Research Letters》期刊 2025 年 1 月发表的一篇论文中所论证的那样。南卡罗来纳州那个地区明显有一条活跃的断层，而且这些目击事件发生在 1886 年大地震的震中附近。此外，1959 年和 1960 年，也就是在首次观测到这种光芒的时候，该地区也发生了几次小地震。
还有其他线索。目击者报告说，当他们看到光时，汽车会剧烈摇晃，这“简直是地震的信号，”Hough 说。镇上那些吱呀作响的老建筑里的居民听到楼上有声音，“这让人联想到刚好在可感知阈值附近的震动。”
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是什么导致了地震光？
当然，证据只是间接的。Hough 说，地震光的问题在于“你无法当场抓住它们。它们转瞬即逝，而且我们部署的任何仪器都捕捉不到它们。”此外，萨默维尔的报道几十年前就已停止。
尽管如此，她认为存在着将光与地震联系起来的合理机制。其中一个最引人注目的来自日本信州大学的地震学家 Yuji Enomoto。在他 2024 年 7 月发表的一篇论文中，他提出地震光可能是由地下释放的氡气和甲烷等气体的化学相互作用造成的。
也许铁路本身起着关键作用——Hough 认为所有这些钢铁可能会积聚静电，提供点燃某些气体的火花。这可以解释在铁路沿线广为流传的类似传说。
“有一大群提着灯笼的鬼魂在铁路轨道上游荡，寻找被砍下的头，”她说。“你会开始想，好吧，这是不是就是那些成分？”
并非所有人都信服。波士顿大学的地震学家、东海岸地震历史学家 John Ebel 对萨默维尔的情况可能由不可感知的微震引起表示怀疑；根据他的经验，地震光通常与 major seismic events 相关。
他指出，加州的圣安德烈亚斯断层全天候发生小型地震，如果其中一小部分产生了发光球体，“我们每天都会收到地震光的报道。”
话虽如此，Ebel 同意这种逻辑是有道理的。即使经过一个半世纪，南卡罗来纳州的沿海平原仍然容易受到 1886 年地震的余震影响，因此将这种地震活动与光联系起来是合理的。他只是想在得出任何结论之前看到确凿的证据。
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来自彼岸的讯息
Hough 的工作迄今为止已经将历史记录和理论研究联系起来——承认这比实证更具推测性。要进一步追查线索，她需要进行实地考察，也许是检测气体释放。但这需要资金。
“我想象着写一份提案，说我基本上想去萨默维尔进行驱鬼，”她说，然后笑了。“我有点犹豫这个想法。”
尽管这听起来有些异想天开，但 Hough 希望她对神秘学的探索甚至可能证明是有用的。如果“铁路鬼魂”现象被证明是浅层断层活动的可靠迹象，那么这些故事可以帮助科学家精确定位潜在的危险区域——在美国东部，这是一个臭名昭著的挑战，那里地震稀少且间隔遥远。
“那就是它变得有趣而不是琐碎的地方，”她说。
至少目前，萨默维尔的谜团仍在继续。谁能说没有一个幽灵般的寡妇在月光下徘徊在铁轨上，寻找她丈夫的头呢？但是，Hough 补充说，“这超出了地震学的范畴。”
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Geoscience World。1886 年南卡罗来纳州查尔斯顿地震：遗迹铁路偏移揭示断层
Seismological Research Letters。与裂谷环境相关的地震光患病率
Seismological Research Letters。令人不安的萨默维尔：鬼光还是地震光？
