研究人员利用脐带血中的干细胞，在实验室中培育出真实的肝细胞簇。这些大小如便士、呈血黄色组织的团块已经适合药物测试，并且未来可能发展成可植入的完整人类肝脏。英国纽卡斯尔泰恩大学的科林·麦格金和尼科·福拉兹从脐带血中收集干细胞，用营养物质和生长因子处理它们，使其编程成为肝细胞，然后将它们放置在两种实验室环境中。在培养皿培养中，细胞生长成扁平的细胞片，而在失重室内，则生长成三维球体。
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由此产生的组织是肝细胞的均质团块，这些肝细胞具有解毒和代谢功能，构成了肝脏的大部分质量。由于这些迷你肝脏不是真正的器官，因此它们没有完整的肝脏的血管结构或红润饱满的外观。它们尚未发展到可以作为肝脏移植使用的程度，但麦格金表示，这些细胞簇具有重要的用途。首先，它们可以在动物药物测试和人体测试之间提供一个中间步骤。在几年内，带有迷你肝脏的透析机可用于净化中毒患者或等待移植患者的血液。
这项工作开创了新的领域，安东尼·阿塔拉表示，他是实验室中唯一一位成功培育和移植完整器官——膀胱的科学家。他说，肝脏手术与他用于膀胱的手术截然不同，后者是从患者自身的成熟细胞中培育的。“从人类培育原代细胞，如肝细胞，更加困难，”他说。当使用某些在体外无法多次复制的组织类型时——例如肝脏和神经细胞——“那时干细胞就显得尤为重要。”这些迷你肝脏是干细胞研究的一项重大进展，因为它们产生了实际功能的细胞。“生长细胞是一回事，”他说，“确保它们生长并发挥应有的作用是另一回事。”
