对新恐龙 Gobihadros mongoliensis 的骨骼重建，该重建基于多个个体，包括一个稀有的、近乎完整的标本。(资料来源：Tsogtbaatar 等人，2019 年) 齿状暴龙和巨大的泰坦龙可能是晚白垩世时期最引人注目的恐龙，但食草的鸭嘴龙数量众多。这些分布广泛的动物，通常被称为鸭嘴龙，是距今 6600 万至 1 亿年前这一时期的最常见化石之一。然而，鸭嘴龙的起源故事仍然是个谜。今天，来自蒙古的一项绝妙的新发现填补了一些空白。古生物学家在蒙古东南部挖掘出多个新描述的 Gobihadros mongoliensis 标本。此次发现的亮点是一个近乎完整的骨骼，该个体的长度约为 10 英尺——化石包括一个略微压碎的头骨——以及第二个个体的一个完好无损的完整头骨。所有化石材料距今约 8500 万年，属于桑托阶，该时期位于晚白垩世中期。桑托阶似乎是鸭嘴龙多样化和扩散的关键时期，但古生物学家并没有获得太多来自鸭嘴龙家族树某些分支的高质量化石。这使得很难弄清楚这些数量庞大的食草动物的情况——这就是 Gobihadros 如此重要的原因。嘴部，嘴部，嘴部 简单回顾一下鸭嘴龙：鸭嘴龙的基本模型是一种大型食草动物，以其特化的下颌和牙齿而闻名。吻部前端是扁平的（这就是所谓的鸭嘴），其后是能够有效研磨其所食用植物的牙齿。它有一个笨重的躯干（必须在某个地方消化所有纤维状的植物物质）和一个僵硬的尾巴。曾被认为是双足行走的，现在认为鸭嘴龙是四足行走的，尽管有些物种可能偶尔会笨拙地进行双足跳跃。更进化或衍生的鸭嘴龙通常有复杂的头冠和其他头部装饰，其用途仍有待争论。如果你想简单点，可以把所有鸭嘴龙都称为鸭嘴龙，但这会忽略 Gobihadros 重要的细微之处。发现团队将这种新恐龙描述为非鸭嘴龙科的鸭嘴龙类，而这个术语中包含了该动物对科学的价值。但我不喜欢一遍又一遍地输入这个笨重的术语，所以我制作了一个维恩图来解释它。
最早出现在白垩纪早期（1 亿至 1.45 亿年前）的鸭嘴龙是基本的鸭嘴龙类。经过数百万年的演化，一些鸭嘴龙类谱系演化出了足够多的独特特征，形成了它们内部的亚群——鸭嘴龙科。它们仍然是鸭嘴龙类，只是比原始模型更进化或衍化。到了晚白垩世，包括桑托阶在内，全世界大部分地区活动的鸭嘴龙都是鸭嘴龙科的。然而，Gobihadros，它并非一种奇特、高度衍化的鸭嘴龙科，却依然存在，而且似乎过得很好，尽管它是一种衍化程度较低的鸭嘴龙类。Gobihadros 在其生存时期出现在东亚，这很有帮助，因为它确立了两点。首先，鸭嘴龙类在该地区仍然存在。其次，该标本的保存完好，使得古生物学家能够分析解剖学特征上经常存在的细微差异。他们能够确定 Gobihadros 与出现在晚白垩世末期同一地质时期的更进化的鸭嘴龙科没有近亲关系。然而，这些后来的物种与北美鸭嘴龙有很多共同之处。这意味着，作者们认为，后来的鸭嘴龙科并非起源于 Gobihadros。更有可能的是，它们在美洲进化，并通过白令陆桥迁徙到亚洲。你可能知道白令陆桥是西伯利亚和阿拉斯加之间现在水下的一个大区域，在最近一次冰河时代（约 2 万年前）暴露出来。第一批美洲原住民通过白令陆桥从亚洲到达美洲（尽管研究人员仍然争论他们的最初路线是通过内陆还是沿着海岸）。事实上，在过去大约 1 亿年的时间里，白令陆桥出现和消失了许多次，只要海平面下降就会出现。正如它首次将人类带到新世界一样，它也作为一条鸭嘴龙的通道，在 7000 多万年前，方向相反。这项研究今天发表在《PLOS ONE》杂志上。
