去年十月，纽约市美国自然历史博物馆的大厅里弥漫着一股兴奋的嗡嗡声。在脊椎动物古生物学学会年会上，一张来自中国的新化石照片引起了人群的围观和惊叹。这是许多与会者梦寐以求的东西：一只带羽毛的恐龙。
在1970年代早期，以耶鲁大学的约翰·奥斯特罗姆（John Ostrom）为首的一些古生物学家复兴了19世纪被抛弃的观点，即鸟类是恐龙的活体后裔——更准确地说，奥斯特罗姆认为，是被称为兽脚类的敏捷、两足食肉动物。随着1980年代出现更详细的研究，大多数研究人员开始接受这种联系；鸟类和兽脚类恐龙的骨骼似乎有很多共同之处。但鸟类的一个标志性特征从未在任何恐龙化石上发现过。如果奥斯特罗姆和他的支持者是正确的，那么鸟类的恐龙祖先也应该有羽毛。
理论可能刚刚与现实相遇。去年夏天，一位中国农民在辽宁省发现了一块至少有1.2亿年历史的化石。这只小型两足恐龙有着完全正常的恐龙手臂，沿着背部有一条奇怪的深色条纹。这块化石——一块泥板岩与火山灰混合的板材，以及它的对应部分——被卖给了两家中国古生物学研究所。去年十月，阿尔伯塔省皇家泰瑞尔博物馆的菲利普·柯里（Philip Currie）在访问中国时有机会检查了它。尽管他只花了一个小时不到的时间检查，但他得出结论，它与小型兽脚类恐龙美颌龙（Compsognathus）有关。沿着尾部，他还看到深色边缘由一些轴状结构组成，每个轴都有细小的突起。“你无法得出其他结论，它们就是羽毛，”柯里说。
去年十月在纽约对柯里照片感到惊奇的研究人员倾向于同意；奥斯特罗姆不得不坐下来喘口气。让他们惊讶的不仅是发现了一只带羽毛的兽脚类恐龙，而是发现的到底是哪一只带羽毛的兽脚类恐龙。这只中国动物生活在已知最古老的鸟类始祖鸟之后长达3000万年；虽然美颌龙与鸟类密切相关，但有几种兽脚类恐龙与鸟类的亲缘关系更近，例如迅猛龙（Velociraptor）甚至暴龙（Tyrannosaurus rex）。40英尺长的霸王龙有羽毛吗？尽管这个形象看起来很荒谬，但如果美颌龙的一个近亲有羽毛，那么羽毛在兽脚类恐龙中可能相当普遍。推测羽毛最初是作为绝缘层，后来才在某些恐龙中进化成飞行工具。
但是，花一个小时研究一块化石不足以让任何人对这些结论感到确定。现在需要的是一份正式的科学报告，显示显微镜下这只中国恐龙背部的结构是什么样子的。一个名字也会有所帮助。
