欧洲航天局（ESA）正在考虑一项名为 Marco Polo 的太空任务，其中一艘航天器将降落在一颗小小行星上，钻入其表面收集岩石和尘埃样本，然后飞回地球，在那里它会将样本舱投放到地表。两家卫星制造公司目前正在进行可行性研究；如果 ESA 批准该提案，Marco Polo 最早可能在 2017 年启程太空。
小行星是约 46 亿年前太阳系形成过程中围绕年轻太阳旋转的混沌物质留下的碎屑。其余物质则凝聚成行星[《每日邮报》]。
研究人员表示，研究小行星的成分可以让他们深入了解太阳系是如何形成的。这项耗资约 4.3 亿美元的任务也将作为一次假设的火星往返之旅的热身，因为它将
使得开发从一个引力更大的大型行星体上起降所需的技术成为可能[《每日电讯报》]。
Marco Polo 将不是第一艘登陆小行星或试图从中带回纪念品的航天器。2001 年，NASA 将 NEAR Shoemaker 航天器降落到附近的小行星 Eros 上，并继续发送了约两周的数据。然而，着陆可能很棘手：2005 年，日本隼鸟号航天器曾试图短暂降落在糸川小行星上并采集岩石样本，但由于故障和通信中断，任务陷入困境。尽管如此，日本工程师认为隼鸟号采集到了一些从小行星表面扬起的尘埃，并热切等待着该航天器于 2010 年返回地球。虽然机器人漫游车和探测器在许多地外天体上进行了许多值得注意的实验，但所谓的样本返回任务正引起科学家们越来越大的兴趣。
尽管就地测量提供了非凡的见解，但如果材料被带回地球实验室，利用现代分析技术的全部能力，将能学到更多知识[BBC 新闻]。
ESA 和 NASA 还讨论过合作进行一项火星样本返回任务，尽管该任务 45 亿至 80 亿美元的成本令人望而却步。图片：EADS Astrium 相关文章：欧洲航天器飞掠小行星并拍照机器人探险家可能将从火星带回岩石
