克莱顿·菲普斯并不是你在纽约市的高级拍卖会上通常会见到的人。这位 31 岁的蒙大拿州牛仔，身着黑帽、红头巾和靴子，显然与公园大道的贵族氛围格格不入。然而，他似乎对自己在那里扮演的角色感到非常自在。他对古生物学有着强烈的兴趣，来到这里是为了在六月底于公园大道军械库举行的备受争议的恐龙拍卖会上，将他的化石发现变现。
由克莱顿·菲普斯提供
业余古生物学家和蒙大拿州牛仔克莱顿·菲普斯在赶牛时，在恶地发现了这个肿头龙头骨。这是唯一已知完整的肿头龙头骨。
菲普斯正在出售一个肿头龙的头骨，这是一种 7 到 10 英尺长、以植物为食的恐龙，大约在 6600 万年前，它可能会用它宽阔的头颅与其他同类进行撞击。他是在前一年秋天赶牛时，注意到一个潜在的化石地点，并在那里和一群业余古生物学家一起休假一周时发现这块骨头的。这是一次绝妙的发现，他至今仍津津乐道：“我正好是第一个从皮卡车里下来的人，我绕过 Gumbo Butte 的拐角。我抬头一看，大约 50 英尺远的地方，我看到了那个圆顶，头骨的顶部露在地表。”
起初，菲普斯以为他找到的是恐龙胃石——一种常见的胃石。但当他看到圆顶周围有凸起和突起时，他意识到他找到了一个头骨。远处乌云密布，所以他和他的同伴们在接下来的四个小时里，迅速而谨慎地挖开了头骨周围的泥土，并用石膏涂层保护它，然后将其装上他们的皮卡车。之后，他们聘请了一位专业的化石修复师来修复头骨。古生物学家罗伯特·巴克 later later later 确认菲普斯找到了已知唯一的完整肿头龙头骨。
菲普斯的发现具有了所有伟大的冒险故事的要素，因此，举办拍卖会的 Guernsey 拍卖行对他和他发现的物品大加赞赏。但对菲普斯来说，这个故事更多的是关于基本的经济需求。他起初不情愿出售这个头骨，但别无选择。“卖掉它将是我一生中最难做的事情之一。如果你在后院找到一块金块，你会怎么做？”他问道。保留这个头骨不是一个选择：菲普斯必须买下地主的 50% 的头骨股份，而他负担不起。然而，通过出售头骨获得一笔可观的资金，菲普斯就可以学习古生物学，并为他 6 岁的女儿和新生儿子设立大学基金。尽管如此，他仍然担心肿头龙头骨的最终归宿。他希望它能成为博物馆收藏的一部分，但在拍卖会上，他对于谁会购买它没有任何发言权。
这正是许多古生物学家对化石拍卖交易感到头疼的问题。“很多，很多东西都就这样消失在私人手中了，”芝加哥大学的古生物学家保罗·塞里诺说。“几代人都会忘记它们是什么，数据也会丢失。”像 6 月 24 日在公园大道军械库举行的恐龙拍卖会，自 1997 年苏·暴龙（Sue the T. rex）以超过 800 万美元的价格在苏富比拍卖行售出，并最终进入芝加哥菲尔德博物馆以来，一直吸引着公众的想象力。脊椎动物古生物学学会，一个专业的古生物学家团体，反对出售化石，除非是将其纳入公共信托。尽管如此，在图森和丹佛仍然定期举行拍卖会，世界各地的化石发现者将他们珍贵的遗迹出售给感兴趣的私人买家。
古生物学作家兼《侏罗纪公园》顾问唐·莱森（Don Lessem）参加了六月份的拍卖会，他在大厅里走动时，担心化石拍卖的科学影响。化石的销售不仅鼓励了土地所有者收取科学家可能无法支付的挖掘费用，还助长了化石盗窃。“我在蒙古的遗址亲眼所见，珍贵的标本被盗了，”莱森说。古生物学家塞里诺补充说，经验不足的搜寻者也可能在急于快速赚钱的过程中意外破坏化石。“摩洛哥已经被当地人剥削得一干二净，他们过去放牧山羊，现在却靠寻找一颗牙齿或挖出一块骨头来赚取微薄的收入。”Guernsey和其它拍卖行则从不同的角度看待化石的商业化。Guernsey的总裁 Arlan Ettinger 认为，他的拍卖会引起的反响是一种公共服务，因为它提高了人们对恐龙的认识。
撇开科学问题不谈，公园大道拍卖会也面临着法律问题。在美国，如果化石是在私人土地上发现的，那么化石交易是合法的。但许多化石通常被发现的国家都已通过法律禁止其销售。来自阿根廷的一系列恐龙胚胎，这个国家就有这样的法律，最初是拍卖会的重头戏。然而，在拍卖会前几天，阿根廷官员通知 Guernsey，这些化石胚胎实际上属于阿根廷政府——有传言称它们被盗了——因此无法出售。拍卖行将它们从竞价中移除。
即便如此，围绕着许多蒙古和中国的拍品，仍然充满了争议，其中包括一颗乳齿象牙齿、史前犀牛头骨以及两只恐龙——一只鹦鹉嘴龙和一只近鸟龙——的完整骨骼。与阿根廷一样，蒙古和中国也有禁止化石出口的法律，这让一些拍卖观察者对出售的蒙古和中国化石的合法性表示怀疑。但 Ettinger 表示，拍卖行已彻底核实了其委托人拥有这些遗骸的合法权利。
从卖家的角度来看，Guernsey的问题在于钱不够多，而是不够。竞价远远低于估价，尤其是在晚间场次的大件商品上；许多坐在稀疏的拍卖厅里的人，更多的是作为旁观者而不是竞拍者。未售出的物品包括 243 号拍品，即克莱顿·菲普斯的肿头龙头骨。它的估价为 15 万至 100 万美元，但最高出价仅为 3.5 万美元，拍卖师因此未能成交。
一个多月后，菲普斯仍然没有卖掉他的珍贵藏品。“我收到了一些严肃的报价，”他说。“我知道我发现这个头骨一定会有好的结果。”
