鸭嘴恐龙，这些曾经漫游北美大部分地区的30英尺长的食草动物，刚孵化出来时几乎和玩具贵宾犬一样大。“几乎没有比16英寸高的鸭嘴恐龙更脆弱的生物了，”来自蒙大拿州博兹曼市落基山博物馆的古生物学家杰克·霍纳说。那么，一只小小的恐龙宝宝该怎么办呢？像鸟一样快速成长，而不是像蜥蜴一样缓慢成长。
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霍纳、加州大学伯克利分校的古生物学家凯文·帕迪安及其同事检查了三种鸭嘴恐龙的化石胚胎和幼崽，以弄清楚它们是如何成熟的。研究人员统计了骨骼周围骨髓中微观血管的数量——大量的血液供应表示生长迅速。他们还检查了现代鳄鱼、鸵鸟和鴕鸟的胚胎骨骼。
“恐龙的血管空间甚至比鸟类还多。看起来它们仅仅一年就能长到9到12英尺长，”霍纳说。它们可能看起来像蜥蜴，但霍纳认为恐龙已经进化出了一种类似鸟类的、快节奏的发育方式，以在白垩纪的竞争中生存。“换句话说，鸟类并没有发明这种生长方法。这是它们的恐龙祖先发明的。”
