经过多年的令人沮丧的努力，艾滋病研究人员终于有理由相信，人类免疫缺陷病毒（HIV）是可以被控制的。1996年报告的几项研究发现，联合用药可以大幅降低血液中的病毒含量——在许多情况下将其降低到无法检测的水平。由于病毒数量是疾病进展的最佳预测指标，因此激进的药物治疗似乎可以成为对抗艾滋病的一件利器。
最近的成功依赖于在抗 HIV 药物库中增加了一类新的药物，称为蛋白酶抑制剂。例如 AZT 和 3TC 等较早的抗病毒药物，会阻断逆转录酶，这是一种病毒复制其遗传物质并整合到宿主细胞 DNA 中所必需的酶。相比之下，蛋白酶抑制剂则阻断一种在病毒生命周期后期帮助组装病毒的酶。由于这种蛋白酶较小，不易发生可能导致耐药性的突变，并且蛋白酶抑制剂本身更容易被 HIV 感染的细胞吸收，因此它们可能在抑制病毒复制方面更有效。
纽约市 Aaron Diamond 艾滋病研究中心的病毒学家 David Ho 正在进行多项联合用药试验。去年夏天，他报告了一项涉及九名男子的试验结果。这些男子在感染 HIV 90天内接受了三种药物——一种蛋白酶抑制剂、AZT 和 3TC 的治疗。Ho 解释说，在这个感染阶段，病毒的多样性相对较低，从而限制了耐药突变体的出现可能性。在接受治疗的几个月内，患者的血液中检测不到 HIV。即使一年后，也找不到任何踪迹。
Ho 说：“病毒必须同时在多个位置发生突变才能抵抗我们正在使用的三种药物。而这很难做到。”
即使在感染更为晚期的病例中，包含蛋白酶抑制剂的联合用药也取得了良好的效果。去年，在一项全国四个医疗中心进行的研究中，纽约大学的 Roy Gulick 和他的同事们为 97 名患者提供了三种药物，这些患者平均已服用 AZT 两年以上。这些患者——年龄、种族和性别各不相同——其病毒水平平均为每毫升血液 41,000 拷贝。然而，在接受 AZT 联合 3TC 和蛋白酶抑制剂治疗一年后，约 80% 的患者体内完全检测不到病毒。与此同时，他们的 CD4 T 细胞计数——病毒的主要靶点——急剧上升。1996 年一项针对 1090 名晚期艾滋病患者的研究也报告了同样有希望的结果：与接受安慰剂的患者相比，在药物治疗方案中加入了蛋白酶抑制剂的患者死亡率降低了 50%。
Ho 和 Gulick 都计划对血液中病毒呈阴性的患者进行淋巴结采样。如果淋巴结中检测不到病毒，研究人员和患者将面临一个艰难的问题：是否停止药物治疗。直到体内所有受病毒感染的细胞全部死亡，患者才能被视为摆脱了疾病。Ho 表示，这可能需要多长时间尚不清楚。例如，目前尚不清楚新型联合用药是否能到达病毒潜伏的区域，如大脑。
此外，即使药物如预期的那样有效，仍然存在几个严峻的问题。首先，三联疗法非常昂贵——每年可能高达 15,000 美元或更多——因此对于这个国家许多没有保险的患者来说，可能仍然无法负担，更不用说非洲和亚洲受艾滋病严重影响的贫困国家患者了。其次，尽管这些药物的副作用相对较轻，但患者必须有极大的毅力才能坚持治疗方案——每天需要服用 14 到 20 粒药丸。第三，HIV 变异株仍然有可能出现，即使是耐药性更强的组合药物也可能失效。
尽管如此，治疗 HIV 感染患者的前景比以往任何时候都要好。正如联合用药对结核病和癌症等疾病有效一样，三联疗法也可能对 HIV 有效，尤其是如果治疗能在感染早期开始。Ho 推测，这就像治疗乳腺癌：“如果你早期发现，你完全缓解的机会非常高。” Gulick 则更为谨慎。他说：“现在人们都在谈论根除体内的病毒。如果两年前有人提出这个想法，他们会被嘲笑的。想到我们甚至可以开始构想这种方法，这很有趣。但在此之前，将艾滋病作为一种慢性疾病来管理，已经是可以接受的了。”
