有些人说他们能闻到昆虫的气味，而有些人则根本闻不到任何气味。即使是那些闻到虫子气味的人，也常常对某种昆虫的气味是什么味道意见不一。如果你不信，只需在社交媒体上搜索一下这个话题，你就会发现一些热烈的讨论。
但当你了解嗅觉的工作原理后，人们闻到虫子与否的差异——或者说他们闻到其他任何东西的差异——也就不足为奇了。
“当我们闻到某种气味时，我们吸入的分子会被位于鼻腔内的神经元（嗅觉感觉神经元，简称 OSN）上的嗅觉受体捕捉到。这些嗅觉受体是检测我们环境中气味的第一道防线，”内华达大学雷诺分校的神经科学家 Dennis Mathew 解释道，他专注于细胞和分子层面的嗅觉研究。
将气味传递给大脑
鼻腔内大约有 1000 万个 OSN，每个 OSN 表达大约 400 种嗅觉受体类型中的一种。然而，在检测气味方面，并非所有 400 种类型都会针对每种气味发挥作用，Mathew 说。
相反，少数 OSN 会根据气味中存在的化学物质做出反应。有些化学物质可以结合到多个嗅觉受体上，激活不止一个 OSN，而有些则可能只激活特定的 OSN。
当这些 OSN 被激活时，它们会将信息传递给大脑，大脑会将一组分子解读为，比如说，新鲜的咖啡味，另一组解读为湿狗味，或许还可以将其中一组解读为蚂蚁或瓢虫的味道。但并非每个人的受体都相同。
例如，有些人可能缺乏检测到另一个人轻易就能闻到的气味所需的嗅觉受体组合。Mathew 表示，这在一定程度上是由于基因原因。我们拥有不同数量和类型的受体，这会影响我们能闻到什么以及对各种气味的敏感度。
“例如，一种特定的受体可能对闻到玫瑰花的香味至关重要，”Mathew 说。“而你可能有一个人，在编码该特定受体的基因中存在多态性，可能无法表达足够多的这种受体，因此他们对玫瑰花的香味会有不同的感知。”
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胰岛素在气味检测中起作用
但我们闻到什么、不闻到什么，以及我们的大脑如何解读这些气味，受到比这些神经元多得多的因素影响。例如，你饿的时候嗅觉是不同的，Mathew 说。
“你饿的时候闻到的披萨味是不是比不饿的时候略有不同？”他问道。
披萨味道的这种差异可能归因于激素胰岛素。大脑中负责处理气味的部分充满了胰岛素受体，而 Mathew 实验室的研究发现，胰岛素信号传导与嗅觉有很大关系。
嗅觉还与学习和记忆有关。Mathew 说，与某种气味相关的糟糕经历可能会将该气味编码在你的记忆中。这也许是有些人能闻到虫子而有些人不能的原因之一。
假设你曾经踩到一个蚂蚁窝，被咬了很多次。你可能比从未与这些小咬人的东西有过亲密接触的人更容易记住蚂蚁的气味。
嗅觉与神经退行性疾病
关于嗅觉系统，仍有许多未解之谜。其中一个与神经退行性疾病和嗅觉之间的关系有关。
越来越多的研究表明，当个体患上帕金森病或阿尔茨海默病等神经退行性疾病时，嗅觉是首先丧失的感觉之一。Mathew 说，目前没有人确切知道它们之间的联系。
但他明确表示，未能通过气味识别测试（例如 UPSIT，一种在宾夕法尼亚大学开发的测试，被广泛认为是嗅觉测试的黄金标准）并不意味着你一定会患上神经退行性疾病。这只意味着你可能处于更高的风险之中。
有些人能闻到虫子而有些人不能，或者蚂蚁对一个人来说闻起来像肉桂，对另一个人来说像香草，这都不足为奇。嗅觉是一种复杂而迷人的感官——在许多方面仍然神秘莫测。
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Scientific Reports. 果蝇幼虫饥饿状态下嗅觉行为调控的机制
Scientific Reports. 胰岛素敏感性和鼻内应用胰岛素对嗅觉感知的作用
International Journal of Molecular Sciences. 神经元、鼻子与神经退行性疾病：嗅觉功能与认知障碍
