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编辑精选
LAURENCE M. CORASH
CERUS 公司
加利福尼亚州康科德
HELINX，血液净化技术
在血液学家 Larry Corash 实验室的实验台上，放着一个长 3.5 英尺、高 1 英尺的白色塑料盒，上面装有控制面板和电脑屏幕。Corash 从盒子里拉出一个托盘，在上面放了两袋血浆，然后关上托盘，按下一个按钮，然后等待。短短三分钟内，这个盒子就能处理出地球上最纯净的血浆。里面潜藏的每一种导致疾病的病毒和细菌都被消灭了。“虫子”—— Corash 这样称呼它们——都死了。
每年，为了救助病人，有 9000 万单位的血液从自愿捐献者手臂中抽出。血库会筛查每一品脱血液是否含有乙肝、丙肝、艾滋病和梅毒。但是，它们不会检查引起其他疾病的病原体，包括疟疾、戊肝、庚肝、疱疹和莱姆病。而且，检查新兴病原体根本是不可能的。因此，在成千上万的病例中，病人只会病情加重。输注一单位血液感染病毒的风险是 1/34,000，输注血小板感染细菌的风险是 1/1,700。此外，我们都容易感染任何接下来出现的病原体，这些病原体可能比艾滋病病毒更具毁灭性。
Helinx 血液净化盒将改变这一切。57 岁的 Corash，是《Discover》杂志编辑精选奖的获得者，他和他在 Cerus 公司任职的化学家搭档 John E. Hearst 和 Steve Isaacs 一起，完善了一套系统，使医生能够毫无感染传播顾虑地使用收集到的每一滴血液。最快明年，欧洲的技师就可以进行血液净化，美国则要等到后年。“我们今天使用的设备相当先进，”Corash 说。“它具有条形码读取能力和其他功能，但我们制造的第一台，用紫外线灯管和五金店的零件组装而成，成本仅为 75 美元。”
这项技术的微小英雄是补骨脂素（psoralens），一种在水果和蔬菜中常见的化学化合物，包括无花果、芜菁和柑橘类水果。当补骨脂素被添加到一批人血中时，它会迁移到 DNA 和 RNA 分子周围并无害地盘旋。输血的三种成分——红细胞、血小板和血浆——都不含 DNA，因此，任何在血液中漂浮的 DNA 螺旋都可能有害。Corash 的团队观察到，当血浆或血小板袋置于紫外光下时，补骨脂素会与每个双螺旋的“横档”结合，并且不会脱落。（由于红细胞会吸收紫外光，团队成员改进了技术，开发了一种不通过光激活，而是通过 pH 值变化激活的化合物。）补骨脂素分子会附着在构成 DNA 的四种碱基中的两种上：分子的末端结合胞嘧啶；另一端抓住胸腺嘧啶。这有效地禁用了 DNA，Corash 将此过程称为“拉链合上分子”。DNA 无法分裂成两半，就无法复制；结果是，细菌死亡，病毒被固定，而血液的治疗特性则得以保留。唯一含有 DNA 的血液成分是白细胞，但血库通常会对捐献的血液品进行伽马射线辐照，以杀死这些细胞，因为它们可能会引发新宿主的排斥反应。不幸的是，该程序并非万无一失。但 Helinx 是。
有了 Helinx，血库将再也不会被迫丢弃一品脱血液。这让 Corash 非常高兴。20 世纪 80 年代，他曾是美国国立卫生研究院（NIH）的血液学主任，亲眼目睹了输血传播艾滋病的恐怖灾难。他的一位外科医生朋友就因此感染了这种疾病，并因此丧生。“这令人欣慰，”他谈到团队的工作时说道。“我们认为，当我们生病需要输血时，血液会及时出现，并且是安全的。现在我们可以确定了。”
