科学家们对地球生物多样性的认识存在偏差，因为他们往往忽略了脚下字面意义上的微观生命。“没有人仅仅采集一些土壤样本，然后说：‘让我们看看我们有什么’，” 科罗拉多大学的微生物生态学家诺亚·菲耶尔 (Noah Fierer) 说道。当他和他的同事们检查了从北极苔原到亚马逊雨林的 98 个土壤样本时，他们对结果感到震惊。亚马逊雨林是细菌的沙漠，而内华达州大盆地的相对干燥的草原却充满了微生物。“唯一能预测细菌多样性的因素是土壤酸度，”菲耶尔说。草原接近中性，而雨林呈酸性——细菌讨厌酸性环境。
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直到最近，识别细菌多样性所需的分子工具才得以实现。而且，正如菲耶尔坦诚承认的那样，统计土壤细菌是一项不那么光鲜的工作。这些因素可能解释了为什么科学家们迟迟不愿开展这个项目，尽管细菌在生态系统中循环养分方面起着关键作用。“说它们负责维持地球的运转并不为过，”菲耶尔说。
即使现在，土壤细菌的世界仍然很大程度上是未知的领域。“我们才刚刚开始探索，”菲耶尔说。“我们仍然不知道它们在下面做什么，”他说。
