微软 Hololens 头显是增强现实技术的一个例子，它融合了虚拟和现实世界。图片来源：微软。有人称今年为虚拟现实年。到 2016 年底，由 Facebook、索尼和三星等科技巨头支持的四款主要头显将已发布，并承诺提供在虚拟世界中的完全沉浸。但科技行业领导者仍然认为，融合虚拟元素与现实世界的增强现实技术从长远来看具有更大的潜力。如果你觉得未来全是虚拟现实，那也情有可原。也许是因为好莱坞和流行文化已经通过《黑客帝国》等电影多年来在许多人心中植入了虚拟现实的概念。也许是因为虚拟现实受益于 20 世纪 90 年代一次 主流热潮的起起伏伏。或者，也许仅仅是因为最新一代更精密的虚拟现实头显最近抢尽了风头。无论如何，普通读者很容易忽视这样一个事实：科技行业的许多公司都在大举押注增强现实，而不是虚拟现实。当苹果公司 CEO 蒂姆·库克在 ABC 新闻 的采访中表示，增强现实市场将比虚拟现实市场更大时，他并非是在发表关于未来的远见卓识。相反，他只是陈述了硅谷的普遍看法。一项对 650 名初创公司创始人、科技公司首席执行官和投资者的 调查 发现，三分之二的人认为增强现实 (AR) 产品和服务的收入将超过虚拟现实 (VR) 市场的收入。目前，VR 市场的规模远大于 AR 市场，但咨询公司 Digi-Capital 的另一份 报告 预测，到 2020 年 AR 市场的收入将达到 900 亿美元，而 VR 市场为 300 亿美元。
增强现实的公关难题
那么，为什么虚拟现实备受关注，而增强现实却被预测将崛起呢？部分原因可能在于，对大多数人来说，增强现实可能比虚拟现实更加令人困惑和神秘。谷歌商业上不成功的 Google Glass 实验 并未让科技行业以外的许多人了解增强现实。虚拟现实在公众关注度方面并非一直都压倒增强现实。从 2009 年 6 月开始，基于 Google 搜索 和 新闻报道，增强现实的关注度在近五年内都超过了虚拟现实。但到 2013 年 2 月，虚拟现实在 Google 搜索 和 新闻报道 两方面都开始飙升，盖过了增强现实。直到今年夏天免费手游 《Pokemon Go》 取得了惊人的成功，许多美国人和世界各地的人们才终于首次体验到增强现实的潜力。数百万人走上街头巷尾，盯着手机屏幕，希望能捕捉和收集在特定真实地点找到的稀有宝可梦。一些专家此后指出，《Pokemon Go》算不上真正的增强现实，但重要的是，它让许多人开始思考增强现实。但即使是《Pokemon Go》现象和随之而来的关于增强现实的新闻报道热潮，也可能未能完全解决增强现实的公关难题。最近一份 ReportLinker 调查 发现，超过一半的美国人表示他们对增强现实技术仍然不熟悉。另一方面，略高于一半的美国人表示他们将在不久的将来使用增强现实。
移动设备的早期优势
《Pokemon Go》的成功确实暗示了增强现实在短期内相对于虚拟现实的优势。任何拥有智能手机的人都可以轻松下载并玩这款免费手游，这意味着该游戏拥有庞大的客户群体。分析公司 AppAnnie 报告称，截至 8 月初，《Pokemon Go》的安装量已超过 1 亿次。相比之下，在不花费一些钱购买 VR 头显的情况下，体验虚拟现实的奇妙之处更为困难。只需 15 美元起售的廉价 Google Cardboard 头显 可以让智能手机用户通过移动应用下载体验虚拟现实，但更先进的 VR 头显可能要花费数百美元。百度研究院（硅谷）首席科学家吴恩达（Andrew Ng）将增强现实在移动设备上的优势视为他尤其看好增强现实的短期原因。吴恩达在 Sinica 播客 的采访中表示：“将硬件交付给数亿人，并说服他们花费数十或数百美元购买你的 AR 或 VR 眼镜，这真的非常非常困难。” 百度是中国相当于谷歌的搜索引擎巨头。这家中国科技巨头已经开始在其现有的移动应用中推出 增强现实游戏 和 广告。这意味着它已经可以将增强现实推送到安装了百度应用的数亿中国用户。微软 Hololens 和 Magic Leap 等最早的知名增强现实头显可能在 2017 年之前不会面向公众发售，而且价格很可能高达数百甚至数千美元。这使得消费者在购买时面临与许多市面上最昂贵的虚拟现实头显相同甚至更高的价格门槛。（值得注意的是，微软和 Magic Leap 通常将他们的头显描述为 “混合现实”技术，其中包括增强现实。）除了消费市场，虚拟现实和增强现实几乎肯定会在工业、学术界和军事领域找到应用和客户。从长远来看，这两个市场很可能为推出相关产品和服务的科技公司带来丰厚的收入。但硅谷似乎正将最大的赌注押在增强现实融合虚拟与现实世界的潜力上。
