我们的健康不仅受到出生后行为的影响——我们在母亲子宫内所处的环境，也会对我们日后漫长的健康产生持久的影响。这一信息来源于越来越多的研究，这些研究将母亲孕期行为与孩子后续的健康状况进行比较。
但所有这些研究都存在一个问题。母亲还将一半的基因遗传给孩子，很难确定孩子的健康是受子宫内环境影响，还是受母亲基因遗产的影响。
以吸烟为例。在怀孕期间吸烟对胎儿来说是坏消息，研究表明，母亲孕期吸烟的孩子更有可能早产、出生体重偏低、肺功能较差，以及在周岁内猝死的可能性更高。更具争议的是，他们可能还会表现出更高的行为问题水平，包括自闭症谱系障碍和反社会倾向。
从生物学上看，这些结果是有道理的，但许多风险也可能遗传。例如，遗传因素可能强烈影响一个人对尼古丁成瘾的易感性以及他们表现出暴力行为的倾向。母亲的基因也可能影响孩子的出生体重。
为了理清这些影响，理想的实验将涉及将胎儿随机植入她们自己的母亲子宫，或者不相关的女性子宫。这在动物身上是可能的，但在人类身上故意这样做既不道德也不可行。尽管如此，来自卡迪夫大学的Frances Rice意识到，这项实验实际上已经悄然进行。
自20世纪70年代末体外受精（IVF）技术出现以来，许多母亲在子宫中孕育了与她们没有基因关系的婴儿。这是一个研究子宫内环境影响的绝佳机会，而不会受到基因共享造成的混淆。
在孕期吸烟可能造成的众多不利因素中，Rice将注意力集中在两项——出生体重和反社会行为。反社会行为对孩子日后的生活有明显的影响，而出生时体重非常轻的婴儿患成年后健康不良和慢性病的风险更高。
Rice检查了774名“试管婴儿”的命运，其中204名婴儿的母亲与她们没有基因关系。这些孩子目前年龄在5-8岁之间。她们的医疗记录显示了他们出生时的体重，Rice还给她们的母亲提供了一系列问卷，以了解她们在怀孕期间是否吸烟。
她发现，吸烟母亲所生的婴儿比非吸烟母亲所生的婴儿体重轻约一磅。这种差异具有统计学意义，而且无论她们的母亲是否与她们有基因关系，这种差异都存在。烟草烟雾中无数的毒素中的任何一种都可能导致这种影响；此前的研究已将矛头指向了一氧化碳，它是烟草烟雾的主要成分，以及尼古丁，它会收缩血管，本身就是一种神经毒素。无论如何，这一结果提供了非常有力的证据，表明吸烟通过改变子宫内的环境直接影响婴儿的体重。
当Rice考虑反社会行为时，她发现了不同的模式。通过给父母双方填写另一份问卷，她记录了每个孩子从发脾气到偷窃再到欺凌等各种破坏性行为。总的来说，与母亲不吸烟的孩子相比，母亲吸烟的孩子更有可能表现出反社会行为，正如许多其他研究发现的那样。但这只适用于有基因关系的怀孕——在与孩子没有基因关系的母亲中，吸烟对她们制造麻烦的倾向没有影响。
Rice还在调整她的结果时非常谨慎，以排除可能导致偏差的其他因素。她考虑了孩子的性别和兄弟姐妹的数量，以及母亲的教育水平、年龄、孕晚期的压力程度以及她自身的反社会行为水平。在排除了这些各种各样的偏差后，Rice认为，孕期吸烟与反社会行为之间的联系与子宫内的环境关系不大，而很可能是由于从生物学父母传给孩子的其他遗传因素。
这项数据存在一个很大的问题，这削弱了其结论。与婴儿没有基因关系并且在怀孕期间吸烟的母亲数量非常少——总共204名女性中只有9名。这是一个相当小的样本量，不足以得出严谨的结论，但不可否认的是，在自然受孕儿童的研究中发现吸烟与出生体重有类似联系，这确实有助于说明问题。
其他研究在关于孕期吸烟和破坏性行为的问题上存在分歧。一些综述认为，现有证据支持存在真正的联系。另一些则同意Rice的研究，并发现，这种影响几乎完全是遗传基因和遗传环境共同作用的结果。去除遗传因素、孩子的社会背景、父母的反社会行为的影响，这种联系要么消失，要么大大减弱。
Rice的结果无疑支持第二种结论，但它们不足以结束这场辩论。未来的研究将受益于更大的样本量，但该方法非常有趣且潜在有用。它可以用来回答关于孩子的生活在多大程度上受到其在子宫内时间影响的更广泛问题。
一些科学家试图通过研究被收养儿童的身体和行为来区分先天和后天因素的影响，这些儿童与他们的父母没有基因关系，甚至来自不同的种族或国籍。Rice的方法非常相似；主要区别在于孩子在还是胚胎时就被“收养”到子宫里，而不是在还是蹒跚学步的孩子时被“收养”到家里。
参考文献：F. Rice, G. T. Harold, J. Boivin, D. F. Hay, M. van den Bree, A. Thapar (2009)。使用实验设计区分人类的产前和遗传影响。Proceedings of the National Academy of Sciences DOI：10.1073/pnas.0808798106
更多关于生殖的内容
