蚂蚁种植真菌，放牧蚜虫，发动战争，所有这些都需要高效的交流。昆虫学家知道蚂蚁通过一种叫做信息素的化学物质互相传递信息。但密西西比大学的声学工程师罗伯特·希克林（Robert Hickling）表示，这种化学通信网络可能不是紧急通信的首选媒介。他对火蚁的实验表明，蚂蚁在遇到困境或危险时，可能通过声学方式发出“热线”信号。
众所周知，蚂蚁通过摩擦腹部（gaster）上一个小小的附属物与其背上的脊状物来产生微弱的声音，其他蚂蚁则通过敏感的身体来检测这些振动。（蚂蚁没有耳朵。）但德克萨斯农工大学的昆虫学家布拉德利·温森（Bradleigh Vinson）对希克林的工作很熟悉，他说，关于这些信号在蚂蚁行为中所起作用的研究还不够多。温森说：“鲍勃的行为观察确实引起了人们的兴趣，尤其是因为他的声学设备非常灵敏。”
希克林一直在研究如何控制火蚁——一种具有攻击性的南美物种，意外引入美国后已遍布南部地区。有一天，出于纯粹的好奇心，他将一个小型麦克风插入一个火蚁丘，并开始监听。希克林说：“我们听到的不是活动的噪音，你知道的，不是蚂蚁跑上跑下的声音。相反，我们听到了激动的摩擦声——刮擦声——就像一般的警报。它们立即攻击了探头。”
希克林将一些蚂蚁放入一个底部装有声学传感器的塑料盒中，以测量它们噪音的频率。同时，他还用摄像机监控这些蚂蚁。他说，一开始它们相当安静。然后他把一只毛毛虫放进盒子里。蚂蚁将腹部贴在脊状物上发出长而低频的信号，然后开始攻击猎物。希克林说，这种攻击呼叫与探头刺穿蚁丘时发出的警报声相似。
后来，当一只蚂蚁的触角被盒子的边缘和盖子夹住时，希克林说：“我能清楚地看到它在上下移动腹部，声音与视频图像相匹配。”其他蚂蚁迅速解救了被困的同伴。希克林得出结论，被困的蚂蚁发出了求救信号，其他蚂蚁做出了回应。
尽管希克林无法确定他的任何实验中蚂蚁是否也同时释放了信息素，但他指出，当时间紧迫时，它们优先选择声学交流是合理的。他说：“因为声音比信息素分子在空气中扩散要快，所以在紧急情况下，蚂蚁可能会依赖声学交流。”
