石榴的魅力远不止它在美国给人的印象。这种水果以其苦甜的汁液、坚硬的籽和爆炸式的结构而闻名，后者会让厨房变得一团糟。
在世界各地，石榴呈现出多种多样的形态。它们可能更甜、更软，或者具有不同的风味和颜色：粉色、黄色，甚至是白色，而不是美国常见的红色。如果你问伊朗、印度、土库曼斯坦或西班牙的人谁家的石榴最好，他们可能会分别说是伊朗、印度、土库曼斯坦或西班牙。但根据加州大学河滨分校的遗传学家、重度石榴爱好者约翰·查特的说法，没有一个外国人会高度评价美国的石榴。
“很多人会来找我说，为什么美国的石榴这么糟糕？为什么我找不到和家乡一样的味道？”查特说。他们会说，“美国的这些石榴，籽非常硬，味道苦，质量很差，到底是怎么回事？”
这听起来对许多美国人认为的美味水果来说是一种苛刻的评价——但我们真的知道我们错过了什么吗？
祖父的石榴传承
查特继承了他祖父对石榴的兴趣，他的祖父是一位黎巴嫩移民，也是一位石榴育种家。
查特在加州长大，接触过多种多样的石榴，包括他祖父从中东带来的品种以及他自己培育的新品种。
“每次我去看他……他有一个很棒的花园，还有一个小型的（石榴）种植园，”查特说。“他让我更深入地了解他正在做的事情，这真的让我对它产生了浓厚的兴趣。”
查特开始在研究生时期自己研究石榴，他的导师允许他选择自己的项目，研究作物甚至特定品种——包括他祖父最好的品种“Eversweet”。
美妙的巧合
查特现在正在研究世界各地的石榴，希望能将它们的一些优良品质带到美国种植和销售的作物中。如今，美国市场上的绝大多数石榴都产自加州，而且只有一个品种：Wonderful。
但查特说，Wonderful并不是经过精心挑选才适合美国消费者或美国种植者的。相反，这个品种恰好在正确的时间出现在了正确的地点，并意外地主导了市场。
据传，我们现在所知的“The Wonderful Company”公司收购了加州中部谷地的一些农田，那里恰好种植了一些石榴。
联合创始人斯图尔特和琳达·雷斯尼克最初计划移除这些树木并种植柑橘。但在稍作了解后，雷斯尼克夫妇得知一些医学专业人士认为这种水果有益健康，并且其他文化也尊崇石榴的药用价值。他们决定保留这些树。
碰巧，这些石榴就是Wonderful品种。由于其商业上的成功，Wonderful成为了行业标准。
“你知道，在我看来，这可能不是选择行业标准的好方法——仅仅因为它就在那里，”查特说。
五种不同的石榴品种。（图片来源：John Chater 提供）
John Chater 提供
更好的石榴口感
与此同时，世界其他地方继续享受着各种美味的石榴。这就是为什么查特认为我们可以做得比Wonderful更好。
一些石榴育种研究非常简单，就是品尝不同的品种，看看哪些最好。研究人员会进行称为感官评估的品尝试验，参与者对不同水果的甜度或苦度等参数进行评分。
查特团队最近获得了加州食品和农业部的资助，以了解学龄儿童在午餐中对石榴的接受程度。他们是否比吃苹果或橘子更愿意吃石榴？他们是否更愿意接受某些石榴品种而不是其他品种？
得益于现代生物技术，像查特这样的植物育种家现在可以分析不同品种的化学成分，这使他们能够研究为什么不同品种具有如此不同的口味。而且，随着频率的增加，他们可以将不同的化合物追溯到特定的基因，这可以大大加速育种过程。
但是，即使是最美味的石榴，如果产量无法跟上Wonderful的水平，也无法打入美国市场。
Wonderful的产量很高，用查特的话说，它还具有“非常好的”病虫害抗性。任何新品种也需要具备这些特性，否则种植者为了从Wonderful转而种植新品种将面临太大的风险。
石榴的未来
查特对石榴有着宏大的抱负。除了更好的口感和更多品种，他还对测试不同汁液的染色性能以及开发更容易剥开的品种感兴趣。
“总有一天我们会得到一种带有拉链式果皮或者更容易剥开的石榴。但目前，这是一个主要问题——大多数人平均每年吃不到一个石榴，”查特说。“有多少人知道如何剥开一个而不弄得一团糟？”
他还有很多工作要做，但他希望将来能有人帮忙。
“我有一个才 6 个月大的新儿子，也许他会喜欢石榴，”查特说。“这似乎会隔代相传。”
他补充道：“希望将来有人像我一样喜欢石榴，并将继续支持作物品种改良。”
