根据一项新研究，答案很可能是肯定的。那是帕洛玛5号（Palomar 5），一个距离我们大约75,000光年的球状星团。球状星团是成千上万颗恒星组成的球形集合体，它们环绕着许多大型星系，就像蜜蜂围绕着蜂巢一样。我们的银河系至少有150个这样的星团在运行。问题是，其中有多少是在120亿年前与我们的银河系一起形成的，又有多少是在其他星系周围形成后又被我们吞噬的？银河系是一个巨大的星系，我们知道它是通过“吃掉”——天文学家称之为吞噬，因为我们是僵尸迷——小星系而变得如此之大的。我们看到那些进食残余的痕迹，它们是恒星流，在星系被消化时被撕裂出来，有时我们还能看到来自星系本身残存的核心，它们仍然有些完整——可以说是无法消化的口香糖。因此，新研究中的天文学家问自己：银河系的球状星团中有多少是与原始银河系一起形成的，又有多少来自被吞噬的其他星系？他们发现的答案令人惊讶地高：可能有四分之一！他们检查了星团中的年龄-金属丰度关系，这是一种通过查看重元素（天文学家称氦以外的任何元素为金属）的相对数量来确定星团年龄的方法。他们发现，银河系及其周围的大多数球状星团与银河系本身年龄相同：大约120亿年。然而，有不少要年轻得多，晚了数十亿年。有些我们已经知道，并与已知的吞噬事件相关（例如，我们目前正在“享用”的射手座矮星系）。但仍然有大约30-50个星团仍然存在，它们太年轻了，不可能是银河系本地的——而帕洛玛5号（上图）就在其中。这暗示着我们的银河系为了发展成今天的样子，已经吞噬了6-8个星系。这相当酷。我常常想，为了让银河系成为宇宙中最大的星系之一，牺牲了多少星系——它确实是；虽然有很多比它大的，有些甚至大很多，但如果按大小和质量来给星系排名，我们仍然处于宇宙的上层。现在看来，为了达到今天的高度，我们不得不吞噬了半打不幸的星系。而且我们还没有停止。在未来十亿年，或许两亿年，银河系和巨大的仙女座星系很可能会发生碰撞——一开始可能不是直接碰撞，但经过数亿年，它们将合并成一个更庞大的星系，可能会引发一阵恒星形成爆发，并像风中的虫子一样抛洒恒星。我们甚至可能消耗掉我们本地群中大约二十个矮星系。我发现有趣的是，太阳那时还在那里；它在星系合并后的数十亿年里都不会变成红巨星。我们很可能会非常清楚地看到即将到来的宇宙碰撞。好吧，也许不是“我们”特别，而是无论谁在十亿年后还活着。他们将拥有多么壮丽的景象！
图片来源：斯隆数字巡天
