虚构的《魔法校车》让乘客能够探索科学现象，例如恐龙。如今，一辆名为“潘多拉”的非虚构太空巴士已准备好探索天体奥秘，如围绕小恒星运行的系外行星。
构思并建造“潘多拉”的团队——成员包括来自美国宇航局、劳伦斯利弗莫尔国家实验室和亚利桑那大学等机构的科学家——在马里兰州举行的美国天文学会新闻发布会上宣布了其完工。
“潘多拉”卫星将研究至少 20 颗已知围绕遥远恒星运行的行星。它将探测这些行星大气的构成——特别关注寻找雾霾、云层和水。
了解系外行星
“潘多拉”将于 2025 年秋季开始运行，但尚未确定官方发射日期。虽然在提及任何用于搭载科学仪器的航天器时，将其命名为“巴士”是标准做法，但这次的使用尤为贴切。
“潘多拉”与它的卡通原型一样，将主要由年轻科学家使用，例如研究生和研究员。
年轻科学家掌舵
鉴于此用途，一名年轻科学家构思了“潘多拉”部分功能以帮助解决詹姆斯·韦伯太空望远镜所遇到的数据收集问题，这是非常恰当的。
据亚利桑那大学研究员 Daniel Apai 称，测量行星凌越其宿主恒星时的光谱可能很棘手。仪器必须在行星凌越恒星之前和期间捕获光谱。“如果你做得好，恒星的光就可以被抵消，”Apai 说。只剩下行星大气的光谱“指纹”。
“如果你做得好，恒星的光就可以被抵消，”Apai 说。只剩下行星大气的光谱“指纹”。
然而，这需要精确度。一些宿主恒星并不总是那么配合。恒星表面的一些斑点或不同的图案会污染测量结果。
为韦伯提供帮助
韦伯望远镜只能在短时间内观测行星凌越恒星。而“潘多拉”的设计则是需要花费更长的时间。它的仪器将比韦伯望远镜更长时间地专注于凌越小恒星的行星，从而有助于解决韦伯数据中的任何差异。2018 年，Apai 当时还是研究生本杰明·拉科姆（现为麻省理工学院的研究员）提出了这一方法。
“潘多拉”的飞行是为了帮助弄清楚信号中有多少来自宿主恒星，有多少来自行星，”Apai 说。基本上，韦伯望远镜可以拍摄行星凌越的快照，而“潘多拉”的能力则更像是拍摄电影。
“潘多拉”也值得注意，因为它是在 2020 年创建的 NASA “先驱者计划”下诞生的首批项目之一。
“科学发展如此之快，以至于 NASA 希望有一种更快的途径来回应令人兴奋的科学问题，”Apai 说。
该新计划资助成本较低的小型项目，这些项目可能风险更高，但成本相对较低——尤其是与韦伯望远镜等更大、更昂贵的项目相比。
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大学任务控制
并且，与《魔法校车》主题一样，鼓励年轻人更多地参与科学，“潘多拉”的任务控制将设在亚利桑那大学，科学家们将在那里进行管理，而不是在美国宇航局的设施之一。
“将任务操作如此近距离地带入大学校园，这真是令人兴奋，”Apai 说。
Apai、其他天体物理学家和天文学爱好者们，现在可以开始倒计时，更多地了解系外行星——包括我们太阳系中可能宜居的行星——了。
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NASA。 詹姆斯·韦伯太空望远镜
NASA。 天体物理学先驱者
