关于恐龙的粪便惊喜

科罗拉多大学博尔德分校的古生物学家凯伦·秦在7500万年前的霸王龙祖先的化石粪便中发现了未消化的肉块，对此感到困惑。“我花了一段时间才说服自己这真的是肌肉组织，”她说。柔软的动物组织很少能从消化道中存活下来，更不用说化石化过程了。蒙大拿州立大学的古生物学家杰克·霍纳检查了化石粪便（称为粪化石）中的骨碎片，并初步将其鉴定为一种厚头龙的遗骸，这种厚头龙是一种以植物为食的恐龙。这一发现使得保存的肌肉成为第五例发现的恐龙肉化石，也是第一例在粪化石中发现的恐龙肉化石。这些古老的粪便开辟了一种新的研究途径，可以调查恐龙是否是活跃的、温血的生物。冷血食肉动物倾向于缓慢消化食物，而食物通过现代温血食肉动物的消化系统速度很快，经常留下未消化的碎片在粪便中。粪化石中组织碎片的细胞可能提供额外的线索。保存的肌肉纤维可能包含具有指示意义的结构或分子特征，从而帮助确定恐龙是温血、冷血还是介于两者之间，正如一些研究人员怀疑的那样。更多信息可能很快就会出现：现在她知道该寻找什么了，秦已经在其他几个粪化石中发现了肌肉纤维。