您可能没有主动寻找补充叶酸（一种合成的 B 族维生素叶酸）的补充剂，但您可能今天仍然摄入了它。它是多种维生素和强化食品（如面包、谷物、意大利面和大米）的常见成分。其天然存在的对应物 存在于各种食物中。
叶酸对细胞生长至关重要，更具体地说，对神经发育至关重要。事实上，补充叶酸可以 预防 新生儿某些被称为神经管缺陷的大脑和脊柱畸形。因此，叶酸（以及更广泛的叶酸）在怀孕的第一个月内最有益，那时将发育成脊髓的组织开始 发育。但在此早期，一个人可能不知道自己怀孕了。
这就是为什么美国政府 敦促 任何可能怀孕的人每天服用 400 微克 (mcg) 的叶酸。自 1998 年以来，美国和 加拿大 一直要求强化谷物产品中添加叶酸。其他国家，包括哥斯达黎加和南非，也实施了类似规定，这可能与世界许多地区 25% 至 50% 的神经管缺陷下降有关。
科学家们现在正在研究叶酸的另一个潜在益处：在怀孕早期增加摄入量还可以降低儿童患自闭症谱系障碍 (ASD) 的几率，其中包括阿斯伯格综合征和雷特综合征。与神经管缺陷一样，这些神经发育障碍也起源于怀孕的第一个月左右。
可能的保护作用
目前，美国大约有 44 名 8 岁儿童 被诊断患有 ASD，近年来发病率显著上升 ，部分原因是自闭症的临床定义扩大和政府报告的增加。在诊断增加的情况下，科学家们尚未确定遗传因素与环境因素在多大程度上导致 ASD 的发生。
但是 研究 已确定了怀孕期间可能出现的各种 潜在 非遗传风险，例如母亲的压力、肥胖和感染，以及接触 农药和某些 药物。 加州大学戴维斯分校的分子流行病学家 Rebecca J. Schmidt 说，目前更容易改变环境风险，而不是调整基因。她曾参与多项分析怀孕期间补充叶酸与 ASD 发展之间关系的研究。
各种 观察性 研究曾要求数千名母亲自我报告其总体叶酸摄入量。这些调查帮助她们考虑各种来源，如多种维生素、强化食品和叶酸补充剂。对儿童结局（在某些研究中是他们出生后几年）进行分析的研究人员认为，这种补充剂对自闭症具有保护作用。
产前叶酸可能还有助于 减轻 自闭症症状的严重程度和 智力障碍。挪威公共卫生研究所儿科医生兼流行病学家 Pål Surén 说：“我们发现这种关联主要与语言发育迟缓严重的自闭症有关，而对于没有语言发育迟缓的自闭症，关联性非常弱。” 他是 2013 年一项广泛引用的支持保护性假说的 研究的合著者。
Schmidt 的研究发现，叶酸甚至可能可以对抗与自闭症相关的环境风险因素，例如怀孕期间接触空气污染物 二氧化氮和某些 农药。2017 年发表在《美国国家科学院院刊》上的 PNAS 上的一项小型人体试验支持了这些发现，并证明叶酸和其他 B 族维生素可以减少空气污染引起的表观遗传效应。
研究结果不一
所有这些说法总体的证据仍然不确定。虽然一些荟萃分析 发现 了 令人信服的模式，但 2021 年《营养学》杂志上的一项全面审查 未能 发现“强有力”的统计学关联——这是流行病学领域一个更明确的结果。
一些研究表明，过量摄入产前叶酸实际上可能增加儿童患 ASD 的几率。一个科学家团队 提出 了“U”形模式，即摄入叶酸的频率低（每周两次或更少）和高（每周五次以上）可能会增加风险，而中等水平（每周三到五次）可能会降低风险。
此外，有更多的证据支持在备孕和孕早期补充叶酸，而不是后期。 事实上，2018 年发表在《儿科和围产期流行病学》杂志上的一项 研究报道称，如果母亲在分娩后血浆叶酸水平极高，她的孩子患自闭症谱系障碍的可能性是血浆叶酸水平中等者的 2.5 倍。Schmidt 说，这种情况可能发生在母亲在怀孕晚期过度补偿早期缺乏症的情况下。
患有贫血的女性或曾生育过有出生缺陷孩子的女性 可能被处方 特别高剂量的叶酸：后者被建议服用标准剂量的 10 倍。
“人们认为，如果你不需要它，你就会把多余的叶酸排出去，”Schmidt 说，但最新的研究反驳了之前的观点。现在更清楚的是，当肝脏无法将大量维生素转化为更有用的物质时，叶酸会留在血液中，这在很大一部分美国受试者中 已检测到。但尚不 确定 这些迹象是否可能有害。
神秘的机制
即使产前摄入叶酸确实能降低某些儿童患 ASD 的几率，也难以确切知道这种维生素是如何做到的。在儿童生长发育涉及的多种机制中，叶酸有助于甲基化表观遗传过程，并可能帮助胎儿为未来的环境做好准备。叶酸也起抗氧化剂的作用，因此可以抵抗可能导致自闭症风险的众多氧化应激来源。
基因可能解释了哪些人可能特别受益于服用叶酸，以及哪些剂量最有效。例如，对于患有常见 MTHFR 基因突变的人来说， 可能 需要更高剂量的叶酸才能实现正常的神经发育。Schmidt 说，还有许多尚未研究的基因可能影响身体如何利用这种维生素与儿童发育相关。研究人员还希望更多地了解某些营养素如何协同作用以产生潜在益处。
“我们真的不知道它是如何起作用的……这始终让我感到困扰，”Schmidt 说。“如果我们能弄清楚它是如何起作用的，那么我们就可以更有针对性地给需要的人，或者找到更好的方法来提供那种保护。”
答案可能来自动物模型，但老鼠和其他通常用于此类实验的啮齿动物的新陈代谢叶酸的方式与人类不同。尽管如此，Schmidt 解释说，对于我们身体的大多数必需营养素而言，您可能期望个体之间存在健康的中间范围，而极低或极高的水平通常似乎对管理自闭症风险没有益处。
Surén 和 Schmidt 都认为，要真正了解叶酸在降低自闭症发展风险方面的潜在作用，一项随机试验可以考虑其中涉及的各种混杂因素，包括母亲的教育水平（这与自闭症几率相关）以及普遍健康意识的生活方式。但鉴于其复杂性，此类研究可能会非常昂贵，更不用说其中涉及的道德困境了。
“要一劳永逸地解决这个问题需要什么？”Surén 说。“这有点难，因为你不能再进行随机试验了。因为我们知道叶酸可以预防神经管缺陷，所以不允许孕妇服用叶酸是不道德的。”
尽管如此，Schmidt 补充说，这种关系是自闭症研究中观察到的最强的保护性关联之一，并且已在不同人群中得到重复。一项可能的试验可以在怀孕前开始，为受试者分配不同剂量和类型的叶酸，但避免使用安慰剂，并跟踪其对儿童的长期影响。这将是一项特别艰巨的任务，但可以提供一些急需的清晰度。
