回收一个塑料瓶或许能带来短暂的环保满足感，但制造这个瓶子的过程仍然对环境不友好。现在，斯坦福大学的化学家们开发了一种新的塑料制造方法，可能完全不产生碳足迹。
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美国每年使用的 2700 亿个塑料瓶中，大部分都来自石油。而这种生产过程每年会产生超过 2 亿吨的温室气体排放——相当于 150 座燃煤发电厂一年的排放量。一些塑料公司试图通过用玉米基糖代替石油来减少碳足迹。但研究人员马特·卡南表示，种植、施肥和收获玉米也会产生大量的碳排放。
卡南的团队没有使用糖，而是开发了一种利用二氧化碳和糠醛（一种从玉米收获废料中提取的化合物）的工艺。首先，他们将糠醛转化为富马酸，一种常见的食品防腐剂。接下来，他们需要打破富马酸中强大的氢碳键。通常这需要一种昂贵且反应不稳定、不安全的碱（化学上的酸的相反物）——这对环保的大规模生产来说是巨大的障碍。但该团队发现了一个解决方法，即将酸加热到 390 华氏度。在该温度下，碳酸盐（一种弱的、无害的碱）可以打破氢碳键。因此，当他们将热的富马酸、碳酸盐和二氧化碳混合在一起时，结果是一种可以转化为塑料的化合物。
另一个优势？这项发表在《自然》杂志上的技术不仅利用现有的植物废料，而且消耗大量的二氧化碳，还可以应用于其他类型的化学制造——这对我们日益饱和二氧化碳的大气来说是一大福音。
[本文最初以“更好的瓶子”为标题发表在印刷版上。]
