当消息传出两位病毒学家已经改造了禽流感病毒，使其能够在雪貂之间传播时，反应迅速而激烈。《纽约时报》称这些病原体为“末日”武器，并预测“数千万甚至数亿人可能会丧生”。许多科学家担心，这种突变病毒如果逃逸，可能会导致致命的大流行——或者，即使它仍然受到控制，这项研究也可能向恐怖分子展示如何培养生物武器。
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创造这些病毒的研究人员，威斯康星大学麦迪逊分校的吉宏弘（Yoshihiro Kawaoka）和鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心的罗恩·福希尔（Ron Fouchier），都对现有的流感病毒进行了变异，使其能够附着到哺乳动物上呼吸道的细胞上。Kawaoka 用 2009 年导致人类大规模爆发的 H5N1 禽流感病毒的基因改造了 H1N1 流感病毒。他用这种混合病毒感染了雪貂，然后该病毒获得了另外两个突变。Fouchier 使用 H5N1 禽流感病毒，将其从一只雪貂的鼻腔传递到另一只雪貂的鼻腔 10 次：首先，他用棉签从雪貂的鼻腔中提取病毒；然后，他稀释棉签材料，并用病原体接种下一只雪貂。在两种情况下，以前只能通过直接接触传播的菌株现在可以通过空气传播，尽管只能在雪貂之间传播。
一个联邦咨询委员会建议阻止这些研究，但其成员在福希尔和 Kawaoka 与他们会面并证明他们的病毒无致命性后于三月份让步。Kawaoka 的研究终于在五月份发表在《自然》杂志上；Fouchier 的研究在六月份发表在《科学》杂志上。目前，对进一步的流感传播研究实行暂停。与此同时，福希尔和 Kawaoka 坚持认为，了解病毒传播的遗传机制对于预防另一场流感大流行至关重要，远远超过了他们的研究风险。
福希尔说：“是什么使病毒具有致病性或耐药性？是什么使病毒传播到空气中？了解这些信息可能有助于我们预防大流行。”
