大约1.25亿年前，一只鸡大小的中华龙鸟，是霸王龙的早期近亲，在中国的东北地区游荡。通过它的遗骸，我们了解了很多关于这种恐龙的信息：它覆盖着棘状毛发，以肉为食，并用后腿行走。现在我们知道了它的颜色。去年一月，研究人员确定中华龙鸟的尾巴呈栗色和白色条纹——这是任何人首次能够描述恐龙颜色的时刻。
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迈克·本顿，英国布里斯托大学的一位古生物学家，试图证明中华龙鸟的毛发状鬃毛是今天鸟类羽毛的前身。通过强大的显微镜检查这些化石鬃毛，他不仅证实了他的假设：他还注意到鬃毛中充满了黑色素体，黑色素体是现代鸟类羽毛中发现的带颜色的细胞部分。黑色素体的形状决定了它们的色调，并且黑色素体越密集，颜色就越深。中华龙鸟中的圆形黑色素体表明一种深红色，排列成条纹状。
现在他知道该寻找什么了，本顿希望揭示其他羽毛恐龙的颜色，帮助科学家追溯它们与鸟类的关系，甚至破译它们的社会行为。“这些原始羽毛是在翅膀进化之前进化出来的，”他说，“因此它们最初可能是为了隔热和展示而不是飞行而进化出来的。”
