50年前，溶洞探险者连接了猛犸洞和弗林特岭

1972年夏天，Tom Brucker陷入了一个两代人努力形成的困境。他的父亲Roger与同行们一起创立了一个致力于洞穴研究的非营利组织（名为“洞穴研究基金会”），并在20世纪50年代探索了弗洛伊德·柯林斯水晶洞，这是弗林特岭洞穴系统的一个主要入口。二十年后，年轻的Brucker正在弗林特岭深处一个极其狭窄的通道中艰难前进，试图看看它是否可能与同样壮观且历史悠久的猛犸洞系统相连。

在那年夏天早些时候的一次探险中，溶洞探险家Patricia Crowther已经通过了同一个狭窄通道——这是一个约35英尺长的通道，位于当时被认为是弗林特岭系统最长部分的最尽头。Crowther遇到了一个瀑布，它从通道尽头的一个坑中倾泻而下，但当时她缺乏继续前进的设备。

Roger和Tom Brucker后来又和其他人一起进行了另一次探险，Tom的体型恰好能够挤过，尽管这花了半个小时。“我父亲无法通过最初的狭窄通道，所以我先过去了，”Tom说。然后他下到了瀑布边，穿过了一个蜿蜒的通道，最终来到一条河流边，并沿着河流走了500米后折返。尽管如此，这一进展是延长当时已知最长洞穴长度的第一步。

错误的道路通往正确的目的地

探险者们又回来了；这次，四个人成功通过了。但时间不等人——出于安全考虑，他们有一个严格的时间限制。但他们还是稍稍向前推进了一点，沿着河流走，直到来到一个房间，在那里他们发现墙上刻着一位几十年前活跃的探险家Pete Hanson的签名，旁边还有一个箭头。

探险者们通常使用这些箭头来指示深邃通道的出口方向，以防有人迷路。但这个箭头指向的方向与Crowther团队刚刚来的方向相反。“我们看到了，我们非常非常兴奋，因为我们知道我们很可能身处猛犸洞，”Brucker说。Crowther继续前进，直到河水涨到洞穴顶部。此时，探险者们早已超过了时间限制，他们都折返回来。

1972年9月9日，探险家John Wilcox在看到水位下降后，成功穿越了地下河。他到达了回声河，在那里他可以看到猛犸洞的主要旅游步道。Crowther和Brucker最初的发现得到了证实——弗林特岭洞穴系统，它已经是世界上最长的洞穴系统，与猛犸洞相连，从而为猛犸洞赢得了这一称号。

“世界上最长的洞穴变得更长了，”Brucker说，他一生都在像他父亲一样进行溶洞探险。“最终，这个连接被称为溶洞学的‘珠穆朗玛峰’。”

一项惊人的发现

猛犸洞，因其历史入口的巨大而得名，自欧洲后裔首次发现它以来，一直是重要的自然奇观。考古证据显示，早在4000到5000年前，当地原住民就已经探索了这个系统超过19英里的通道，开采石膏并留下了岩画。研究人员和探险家还在洞穴的部分地区发现了自然木乃伊化的人类遗骸。

在19世纪，非裔美国人也在探索洞穴新区域方面发挥了重要作用。一位名叫Stephen Bishop的奴隶从1838年到1856年在猛犸洞担任向导，发现了该系统未绘制的区域，例如所谓的“无底深渊”周围的区域。尽管这些成就当时未被认可，但像Bishop这样的先驱者帮助开启了洞穴探险的黄金时代。

一个多世纪后，即1969年，猛犸洞被正式指定为世界上最大的洞穴，当时已探索约65英里。弗林特岭的探险在接下来的几年里迅速超越了猛犸洞——到1972年，探险家们在弗林特岭已记录了至少86.5英里的通道。但这两个洞穴的距离并不远：猛犸洞的入口，例如，距离用于探索弗林特岭的基地小屋弗洛伊德·柯林斯小屋仅有几英里的直线距离。

猛犸洞在生态上也十分重要，是超过130种野生动物的家园。如今，该地被指定为联合国教科文组织世界遗产。“根据其网站的说法，该公园拥有世界上最高的地下生物多样性之一，拥有41种适应洞穴生存的生物。”

到1972年，猛犸洞国家公园占地超过57英里，包括所有侧洞。与此同时，弗林特岭延伸了160多英里。如今，进一步的探险已将整个合并系统的长度延长至接近420英里。Brucker表示，所有这些通道都不是直线——它们分支、平行、在上方、下方以及地下各个方向延伸，但都包含在一个目前约32平方英里的区域内。此外，约30%的洞穴通道延伸到了国家公园边界之外。

又一个半个世纪的探索

Brucker表示，附近另一个长达130英里的系统——费舍尔岭洞穴系统——可能与合并后的猛犸洞系统相连，但这尚未通过探索得到证实。如果这些洞穴被连接起来，那么整个系统将长达约550英里。

鉴于猛犸洞和弗林特岭之间的连接已经发现半个世纪了，Brucker表示很容易想象该系统中的所有洞穴都已被探索完毕。但现实远非如此。“我们今天离完成任务比那时还要遥远，”他说。“其传承在于你可以继续这个过程再持续50年。”