鉴于目前的全球局势，特朗普总统在2024年前将人类送回月球的目标面临危险，这并不令人意外。即使在去年3月最初宣布时，许多太空政策专家也对这一最后期限的可行性表示怀疑。如今，在全球大流行病肆虐、美国经济自由落体的情况下，2024年的月球着陆不仅显得雄心勃勃，而且与保护公众健康和福祉的迫切需求显得格格不入。
然而，控制COVID-19的努力与重返月球的努力并非真的相互冲突。政府官员在定义当前研制冠状病毒疫苗的努力时，经常借鉴20世纪60年代阿波罗计划的管理结构和集中紧迫性。这项努力经常被描述为“登月计划”；甚至其半官方名称“曲速行动”（Operation Warp Speed）也直接唤起了太空时代。
反之，美国应对COVID-19的失败处理方式与宇航员半个世纪未踏足月球之间存在深刻联系。它们都是关于潜能与现实——我们能做什么，以及我们选择做什么——之间差异的案例研究。
如果我们能够迟来地整合出一种有效的、协调一致的国家抗击病毒策略，那将有利于各种其他宏伟的未来事业，从扩大绿色能源、升级电网，到，是的，在载人航天领域再次迈出雄心勃勃的一步。如果NASA能够成功执行一项鼓舞人心的、管理良好的“阿尔忒弥斯”月球计划，那将是联邦政府在人们齐心协力实现一个有意义的目标时所能取得成就的有力象征。
金钱通常不是做大事的主要障碍。与美国缺乏协调一致的疫情应对策略所造成的数万亿美元的经济损失，以及为弥补这些损失而需要投入的数万亿美元政府开支相比，“阿尔忒弥斯”计划的成本几乎可以忽略不计。
NASA的“阿尔忒弥斯I号”任务目前只是CGI。一切顺利的话，它将很快成为载人重返月球的真正前导飞行。（图片来源：NASA）
美国宇航局
这并不是说350亿美元微不足道。仔细审视任何如此庞大的项目，确保其是值得进行的、以明智有效的方式进行的，这一点很重要。关键是，如果我们想恢复载人月球探索，金钱不是障碍。如果我们想将NASA的发现者计划规模扩大一倍，以便该机构今年能够批准前往金星、木卫一和海卫三的任务，那么金钱也不是障碍。增加一项发现者任务的增量成本约为4.5亿美元，约占联邦政府投入其秘密商业救助COVID-19基金的0.1%（我在这里甚至没有提及大流行的可怕人类代价，这完全超出了这些关于成本和收益的数字驱动的讨论）。
我们能做什么和我们现在选择做什么之间的差距——不，是鸿沟——让我开始思考NASA历史和阿波罗计划的另一个方面：不是它的开始，而是它的结束。我特别开始想到从未实现的、了不起的月球探险阿波罗18号。
在阿波罗17号之后，NASA原计划进行三次月球着陆。大部分设备都已制造。将它们送往月球的两枚土星V火箭已经造好。机组人员已初步选定。但这些任务当然从未实现。1970年1月，为应对预算削减，NASA取消了阿波罗20号。1970年9月，国会也切断了阿波罗18号和19号的资金。1972年12月19日，当阿波罗17号返回地球时，人类登月的时代宣告结束。
取消最后三次阿波罗任务的直接原因是国会不愿意支持持续的人类月球存在，而尼克松总统也无意为此争取。除了实际成本，阿波罗计划在经济困难、美国仍深陷越南战争泥潭之际，似乎是一种奢侈的浪费。
值得注意的是，取消阿波罗18号和19号的直接预算影响微乎其微。根据NASA的官方账目，取消这些任务仅节省了4200万美元，因为这些任务的所有设备和人员都已到位。那么，障碍不是金钱，当然也不是技术。这是一个意志问题。
阿波罗17号之后，我们本可以轻松地再返回月球一两次。这些后期的任务将是科学重点最多的任务。阿波罗18号初步定于降落在蒂科（Tycho）或加森迪（Gassendi）这一个巨大的撞击坑。但我们——总统、国会以及选举他们的公众——选择了不再回去。
加森迪，一个直径110公里的月球撞击坑，曾被古老的熔岩淹没，是阿波罗18号的可能着陆点。（图片来源：NASA/GSFC/ASU）
NASA/GSFC/ASU
今天也一样。如果公众强烈要求人类重返月球，如果总统和国会能响应这一要求，那么执行NASA的“阿尔忒弥斯”计划将没有任何困难。或者开展月球科学基地的工作。或者为载人火星任务奠定基础。
在过去的40年里，历届总统都曾支持过一个或多个这些目标。然后，计划又悄悄退居幕后。没有人能成功地向公众推销这个想法。总统的注意力转移了。国会的支出重点转移到其他地方。NASA收到不断变化的指示。该机构继续支持广泛的有价值的科学和工程项目，但备受瞩目、耗资巨大的载人航天计划仍然被锁定在近地轨道，就像自20世纪70年代以来那样。
幸运的是，有一条出路。如果我们能选择不做某些事情，我们也能选择去做。COVID-19大流行病残酷地展示了，当我们的民选领导人为了更大的利益而放弃集体行动的力量时，我们付出了怎样的代价。但是，我们集体可以决定采取不同的方向。
一个有针对性的国家疫苗计划、一个振兴的CDC以及一个加强的国际传染病监测网络，可以开始在联邦政府保障美国乃至全世界公众福祉的方式上进行重大转变。一个象征性的“疫情登月计划”可以与一个真正的、基于火箭的“登月计划”携手并行。
我们目前的隔离期也可以成为一个追求新的太空前沿梦想的时刻，同时关注地球上的实际需求：升级我们的学校、医疗保健系统和能源供应。那句老套的俏皮话——“我们为什么要送人去月球而不是解决地球上的问题？”——一直让我觉得很荒谬。科学和工程的进步使人人受益，而磨练规划和执行大型项目的专业技能，正是我们解决地球上问题所需要的。
很难在COVID-19大流行中找到一线希望。但如果它能促使我们认识到我们能做出的巨大成就——如果我们选择去做的话——那将是极其宝贵的。
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