控制一个3000磅的火箭发动机，以超过2000英里/小时的速度发射到恶劣的环境中，对一些人来说听起来很可怕。但另一些人则会为此追求一生，只为那短暂的失重时刻。
随着商业太空探索的扩大，需要更多的飞行员来引导航天器超越地球的界限。这些飞行员来自各种背景，但他们都有一个共同点：丰富的飞行经验。以下是成为一名太空飞行员所需条件的概述。
起飞
飞往太空是一项令人垂涎的工作。这种需求意味着公司能够选择最合格的飞行员。而资格清单上的首要条件是：飞行小时数。
维珍银河公司首席飞行员大卫·麦凯（David Mackay）说：“你拥有的经验越多，你越有可能遇到更具挑战性的情况。”
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如果航天器出现故障，能够处理这些突发情况可能意味着生与死的区别。大多数商业太空飞行员都是从试飞员开始的——经过专门训练测试新型和实验性飞机的飞机飞行员。麦凯本人在加入维珍大西洋航空（维珍集团旗下运营维珍银河航空）之前，在英国皇家空军担任了近十年的试飞员。
同样，迈克·梅尔维尔（Mike Melvill）在进入太空之前也做了几十年的试飞员。事实上，梅尔维尔在学会驾驶飞机之前就开始制造飞机。后来，他在引起太空飞行公司Scaled Composites创始人伯特·鲁坦（Burt Rutan）的注意后，才成为一名试飞员。
“这之所以发生……是因为我遇到了伯特，他看到我精确地制造了一架飞机，而且它飞得非常好，”梅尔维尔回忆道。“他亲自驾驶了它，然后亲自训练我成为他的飞机的试飞员。”
梅尔维尔后来驾驶维珍的“太空船一号”，于2004年进行了首次商业太空飞行。但梅尔维尔的故事很独特。
“我不知道还有谁走过我走过的路。我不记得有谁有幸做到了我所做的事情，”梅尔维尔说。
通常，试飞员像麦凯一样通过军队接受训练。除此之外，他们还在飞行模拟器中花费无数天，为未来的商业太空飞行员准备所有可能的情况。
“随着我们接近飞行日，[飞行员]将每天都在模拟器中，有时一天两次，进行重复的训练，”麦凯说。在航空业，“通常你每六个月才进一次模拟器，而我们是每天都进。”
获得飞行资格
商业太空飞行员没有相当于驾驶执照的证书，但有一些有限的政府监管。1984年，随着商业太空产业开始腾飞，政府成立了商业太空运输办公室。如今，该办公室的主要职责是审查和批准商业火箭发射。它还要求任何飞入太空的人“知情同意”。
“这有点像去看医生。医生会告知您与特定程序或手术相关的所有已知风险，一旦患者被告知这些信息，就会签署一些文件，然后程序才会进行，”联邦航空管理局商业太空运输副局长凯尔文·科尔曼（Kelvin Coleman）说。“我们确保在这些太空飞行参与者和机组成员能够飞行之前，进行了咨询并签署了相关文件。”
对于成功完成授权太空飞行（在美国定义为距离地表50英里以上，在该高度失重等效应变得明显）的商业太空飞行员，商业太空运输办公室会授予他们“宇航员之翼”以表彰他们的成就。迄今为止，已有七名商业宇航员获得了宇航员之翼；那些在政府项目（包括美国宇航局）下飞行的宇航员不符合资格。
工作安全
虽然维珍银河公司计划继续让飞行员登上他们的航天器，但一些公司，如SpaceX和蓝色起源，则选择放弃人类，转而使用自动化系统。但对于那些将继续由活体飞行员操控的公司来说，试飞员很可能会继续充实他们的队伍。
“我们正在进行一项测试计划，你知道，让试飞员在一架仍在测试计划中的飞机上工作是完全合理的，”麦凯说。“也许有一天我们不需要试飞员了，但另一方面，有很多[飞行员]对做这件事非常感兴趣。你知道，为什么不争取最经验丰富、最合格的飞行员呢？”
除了飞行经验和与大型团队清晰沟通的能力之外，商业太空飞行员还需要另一个关键属性：对这份工作的热情。
“当然，最重要的事情之一是，我们希望有人高度积极，并且非常渴望看到项目成功。而且要是一个优秀的团队合作者，需要一个庞大的团队才能使这项工作成功，”麦凯说。
