还记得南方古猿·塞地巴吗？2010年备受瞩目、挑战传统的南非人类物种，已经被淹没在近期家族树中其他大量的化石发现洪流中了。一项新的研究更是雪上加霜，降低了A. sediba在人类遥远进化史中占据一席之地的可能性。
在过去十年左右的时间里，研究人员试图弄清人类进化史的故事，经历了一段跌宕起伏的历程。人类谱系——即人类以及比我们更接近人类而非其他猿类的物种——得到了极大的扩展。古人类学家发现了全新的物种，例如丹尼索瓦人、纳莱迪人和吕宋人，以及更多弗洛勒斯人的例子，还有一系列零散的化石，从埃塞俄比亚到中国，尚未被分配到特定的分支。
在这股发现浪潮之初，也就是2008年，古人类学家Lee Berger年幼的儿子在南非的Malapa遗址上发现了骨骼。这一偶然的发现导致了Berger命名的南方古猿·塞地巴（生活在近200万年前）多个标本的发现。
Berger及其同事提出，A. sediba混合了原始和更高度进化的特征，使其很可能是人属（包括我们）的直系祖先。这一大胆的说法有助于重振一个古老的观点，即人类进化的根源在南非。可想而知，这一观点并未得到许多其他研究人员的认同，特别是那些坚信人类在东非进化的强大阵营。
2013年，《科学》杂志联合发表了六篇关于A. sediba的详细分析论文，但未能得出确切结论，但也为它作为我们遥远祖先的可能性留下了空间。亲“塞地巴奶奶”和反“塞地巴奶奶”阵营之间的争论一直持续，但已被后续不相关的古人类发现所掩盖，包括Berger团队发现了前所未有的数量的H. naledi。
时机就是一切
将A. sediba定位为我们谱系直系祖先的最大障碍也许是它的年代。南方古猿·塞地巴只有不到200万年的历史，比已知最早的人属成员要年轻得多。埃塞俄比亚Ledi-Geraru发现的一块280万年前的颚骨碎片被认为是已知最古老的人属化石，尽管它尚未被归入特定物种。（值得注意的是，并非所有人都同意埃塞俄比亚化石应被归类为Homo。对这一说法的批评者包括，毫不意外地，Berger及其一些助手。）
到240万年前，我们属最早明确的成员能人已经在东非活动。位于德马尼西的神秘古人类——有争议地被描述为直立人的一个亚种——在大约187万年前就已经生活在非洲以外的西南亚高加索地区了。因此，很明显，人属谱系在Malapa的南方古猿生活之前就已经进化了数十万年。
然而，一些研究人员仍然认为A. sediba有可能成为人属的直系祖先。例如，2018年，一个团队指出，目前仅在一个地点发现了A. sediba，这使得确定该物种的地理和时间范围成为不可能。从化石记录中更了解的其他哺乳动物谱系表明，物种的存续时间通常为80万至630万年，尽管人类物种，至少按照目前的界定，其存续时间似乎还不到一百万年。作者在2018年的研究中认为，这意味着A. sediba可能足够早地存在，以至于一个种群可以分化出人属，而另一个种群则停留在Malapa，在进化上停滞不前。
进行计算
不，根据《科学进展》上的一项新研究的作者表示。这项研究实质上是对2018年论文的尖锐回应，该团队使用概率模型确定A. sediba作为直系祖先的概率仅为0.09%。相反，作者们认为，人属谱系最可能的直系祖先仍然是东非的南方古猿·阿法种。
当然，这项新研究并不是终结这场辩论的“棺材钉”。这更像是关于我们家族树起源的长期分歧的最新交锋。敬请关注。未来还会有更多。
这项研究今天发表在《科学进展》上。
