我们都知道恐惧是什么感觉。在未经我们同意的情况下，我们的心跳会加速。我们颈后的汗毛会竖起来。我们的手心会透过紧握的指缝冒汗。恐惧不仅仅是一种情绪；它是一种全身心的体验。但它并非如此开始——它始于我们的大脑。当我们感知到危险或威胁时，一个信号会被发送到我们前脑中那个核桃大小的结构，称为杏仁核，它负责提醒我们身体的其他部位为“战或逃”做好准备。一旦威胁解除，信号就会放松，我们也随之放松。但对于那些患有焦虑症的人来说，大脑需要更长的时间才能发出解除警报。神经科学家理查德·戴维森解释说：“我们已经学到了很多关于产生初始恐惧反应的神经回路的知识。但我们对关闭它的神经回路的了解相对很少。”如今，在本周发表在《分子精神病学》上的一项研究中，杜克大学的研究人员发现，类似大麻的化合物及其降解它们的酶可能是理解恐惧“关闭开关”的关键。先前的研究已将内源性大麻素——结构上与大麻活性成分相似的天然化合物——与恐惧反应联系起来。例如，在小鼠中，脑内大麻素受体1型（cannabinoid receptor type 1）的脑内全局缺失会导致恐惧调节能力的丧失。然而，大脑的大麻素系统具有广泛的重要功能，因此临床医生不愿将其作为潜在焦虑治疗的目标。但研究人员发现，一种特定的内源性大麻素——花生四烯酸（anandamide）——似乎在调节恐惧反应方面起着重要作用。由于大脑中的花生四烯酸水平由一种名为脂肪酸酰胺水解酶（FAAH）的单一酶调节，研究人员想知道是否可以通过关闭这种酶来提高花生四烯酸水平，而不会产生太多负面影响。为了检验这一点，研究团队使用了一种高选择性的FAAH抑制剂AM3506，在易恐惧小鼠（一种常用于治疗焦虑症的模型）中抑制其活性。他们发现，这种药物不仅帮助小鼠更快地从恐惧中恢复，研究团队还将这种药物的效果专门追踪到了杏仁核。当他们寻找不良副作用，包括食欲改变和抑郁时，他们没有发现任何证据。这对于AM3506的潜在临床应用是个好消息，尽管研究人员谨慎地指出，需要对广泛的测定方法进行测试，以确保该药物在人体中安全有效。虽然他们的结果很有前景，但并没有回答杜克团队提出的真正问题：调节人体FAAH是否能帮助治疗焦虑症。幸运的是，在2009年，同一团队发现有些人具有FAAH基因的一个常见变异，该变异会影响其功能。现在，利用fMRI扫描人脑，研究人员能够比较具有不同基因类型的人对威胁性图像的反应。正如预测的那样，FAAH活性水平较低的人——就像接受了抑制剂的小鼠一样——能够更快地克服恐惧。对1000名新西兰人的调查进一步支持了这些结果，表明具有功能较低变异的人在面对压力时更为冷静和镇定。综合来看，这些结果强烈表明，调节FAAH的活性可能是治疗创伤后应激障碍（PTSD）等难以治疗的焦虑症的一种新方法。研究的合著者、杜克大学基因组科学与政策研究所的神经生物学家Ahmad Hariri表示：“最引人注目的是我们能够从老鼠到人类神经生物学，再到人类行为的转化能力。这种转化将定义精神病学和神经科学的未来。”参考
Gunduz-Cinar, O., et al (2012). Convergent translational evidence of a role for anandamide in amygdala-mediated fear extinction, threat processing and stress-reactivity Molecular Psychiatry DOI: 10.1038/mp.2012.72
图片由 Victor Bezrukov 提供，来自Wikimedia Commons
