第一艘人类制造的、能够抵达另一个恒星系统的航天器，或许可以装进你的手掌里。这正是加州大学圣巴巴拉分校的工程师们正在设计的。这种微型飞船的重量大约相当于一根橡皮筋，已于四月进行了首次试飞，飞行高度超过 100,000 英尺。它的创造者希望它的继任者有一天能够飞入太空，甚至可能飞出太阳系，前往像比邻星这样的邻近恒星。
晶圆飞船
这款微型飞船正由加州大学圣巴巴拉分校的科学家们制造。但其资金来源既有公共支持——以美国宇航局的多项拨款形式出现——也有私人支持，这得益于以色列裔俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳的“突破倡议”基金会，该基金会明确致力于基于轻质、光驱动航天器开发星际旅行能力——这正是晶圆飞船的特点。
使用传统的化学火箭，需要 100,000 年才能到达最近的恒星系统比邻星。但还有另一种选择：利用地球上的激光来推动轻质飞船，使其速度达到光速的 20%，这将比邻星的旅行时间缩短到仅 20 年。尽管航天器很小，但它仍然可以获取图像和其他数据，并将信息传回地球。
事实上，由于多年来整个行业在技术小型化方面的创新，大部分必要的设备都可以从市场上购买到。此次试飞包含了大约 4,000 张地球图像，科学家们设想有一天——也许就在下一代——能够发送比邻星系统的图像回来，并附带科学家认为在该系统中存在的行星。
圣巴巴拉团队正计划最快在明年为晶圆飞船进行一次亚轨道飞行。在此期间，还有很多工作要做：能够将飞船加速到星际速度的激光系统尚未问世，而目前版本的飞船不太可能在太空的严酷条件下生存下来：寒冷、充满致命辐射和高能带电粒子——这是使用专为智能手机和手表而非太空旅行设计的标准设备的缺点。
但他们并不是唯一致力于此类技术的人，最终目标是推动微型航天器以超高速度飞向邻近的星系。2017 年，“突破摄星”成功将六个类似微型航天器搭载火箭送入近地轨道——这是一项更高的飞行成就，但每个微型航天器上搭载的技术含量较低。
“这项实验，以及去年强调的实验和未来几年计划的大量实验，都是为了测试该技术的一个方面，” “突破摄星”执行董事 Pete Worden 在一封电子邮件中告诉 _Discover_，并将每个实验称为“相互支持”。
短期内，一个更简单的“突破摄星”技术版本可以探索火星或小行星带附近更近的太空，其旅行速度比标准探索任务更快、成本更低。而从长远来看，这款飞船或类似的飞船可能就会发回我们对另一个恒星系统的第一批近距离图像。
