对于天文爱好者来说，年度盛事显然是海尔-波普彗星的到来，它从三月下旬到五月在西北部天空闪耀。这是自1811年大彗星以来最大、最亮的彗星，即使在阴暗的城市空气中也能看到。早在1995年7月，经验丰富的观测者艾伦·海尔和托马斯·波普就首次发现了它，两年后，他们的同行蜂拥而至。天文俱乐部计划了海尔-波普彗星派对；业余摄影师在互联网上发布了大量的快照和观测技巧。而在另一个层面上，一个狂热的新时代邪教组织的成员集体自杀，希望乘坐彗星到达更高的存在形式。
在随后的骚动中，天文学似乎变得次要了。但海尔-波普彗星也具有重大的科学意义：它是第一颗被观测到有三条尾巴的彗星。即使是懒惰的观测者也能很容易地发现明亮但矮胖的尘埃尾，稍加努力就能发现更窄的电离气体尾。4月18日，来自加那利群岛艾萨克·牛顿集团望远镜的欧洲天文学家团队首次报告了第三条尾巴。他们拍摄的彗星图像显示，有一条细长、微弱、类似喷流的尾巴，长约3000万英里，宽近40万英里，指向与太阳几乎完全相反的方向——并且完全由钠原子组成。到5月份，其他天文学家也处理了他们自己的彗星图像，他们也看到了钠尾——尽管不一定是相同的形状和大小。“在我们的数据中，它很宽——与尘埃尾大致相同——并且随着它远离彗星而变得更宽，而且它略微弯曲，”波士顿大学的天文学家乔迪·威尔逊说。
欧洲团队认为，这条尾巴是由直接从彗核逸出的钠气产生的，威尔逊继续说道。但那样才能得到一条狭窄的尾巴。他和他的同事们有另一种理论来解释宽阔的钠尾：钠原子来自彗星宽阔的扇形尘埃尾中的颗粒。但是，尽管尘埃被太阳的引力拉入彗核后面的弯曲尾迹中，但较轻的钠原子受到太阳辐射的压力更大的影响，并被推离太阳。因此，它们与尘埃分离，形成一条独特的第三条尾巴——或者至少如果你有大型望远镜，它才是独特的。
天文学家并不期望在所有穿过天空的彗星中都发现隐藏的钠尾。例如，去年的百武彗星明显缺乏钠。“你会期望含有更多尘埃的彗星产生更多的钠，”威尔逊说。“这与百武彗星的情况一致。它几乎全是变成气体的冰，我们看到的钠非常少。”
