伯利恒之星：科学能否解释它到底是什么？

12月21日，木星和土星将形成一个“大合”，这是近800年来前所未见的。这两颗行星将在冬至之夜的地球夜空中如此接近，以至于它们看起来几乎像一个天体。

这促使一些人称之为“圣诞之星”，而另一些人则对一个与圣经中第一个圣诞节同时发生的类似天体事件感到好奇：伯利恒之星。但是，这样的宇宙景象真的存在过吗？如果存在，天文学科学告诉我们什么可能导致了它？

有趣的是，有一些证据表明，一对行星合——与即将到来大合不无相似之处——发生在耶稣基督诞生被认为的那个历史时期。这可能可以解释伯利恒之星。当然，并非所有人都同意这个观点。

伯利恒之星

关于伯利恒之星的故事只出现在《马太福音》中。福音书告诉我们，耶稣诞生时，东方天空中出现了一颗明亮的星星，并被一群贤士看见。这些圣经中的“玛吉”（Magi），有时也被称为“国王”，现在装饰着世界各地的耶稣诞生场景。

圣经记载这三位贤士如何将这颗新星视为犹太人之王的诞生迹象，于是他们出发前往耶路撒冷朝拜他。到达后，他们向罗马任命的该地区统治者希律询问关于耶稣婴孩的事情。《马太福音》告诉我们：“犹太人的王降生了，我们在东方看见他的星，特来拜他。”

但希律对这个想法感到担忧。他和他的智者 supposed（据推测）试图找出耶稣的出生地。最终，他们叫来这三位贤士，询问星星是什么时候出现的。由于弥迦书预言弥赛亚将在伯利恒出生，希律便派这三人前往伯利恒寻找耶稣。（据推测，希律最终也杀死了伯利恒的所有婴孩，企图扼杀耶稣。）

据《马太福音》记载：“他们听了王的话就去了；看哪，他们当初在东方所见的星，忽然在他们前头引路，直走到小孩子所在的地方，就在那里停住了。他们看见那星，就大大的欢喜。”

伯利恒之星的证据

几个世纪以来，天文学家一直在历史记录中寻找解释伯利恒之星的证据。自13世纪以来，学者们一直在讨论潜在的原因。也许是一颗超新星、一颗彗星、一次太阳耀斑或行星的排列。或者，它根本就没有发生过。事实是，科学可能永远无法得知真相。

但让我们假设它确实是一次真实的天体事件。有哪些基于科学的解释可以说明伯利恒之星呢？

故事相对模糊，但确实提供了一些线索。

有些东西很容易被排除。例如，伯利恒之星不可能是流星——一块在地球大气层中剧烈燃烧的太空岩石——它会瞬间出现然后消失。三位贤士不可能追踪一颗流星数周。

超新星——恒星爆炸死亡，其亮度在数天、数周或数月内急剧增加——也不太可能解释伯利恒之星。超新星，或称为“客星”，自古以来就被持续观测和记录。因此，如果发生过超新星，其他文化很可能也会注意到。

即使它某种程度上逃脱了文字记载，天文学家也发现了许多其他古代超新星的遗迹。通过估算它们的峰值亮度，研究人员甚至将一些遗迹与过去地球上发生的事件联系起来。然而，望远镜并未发现任何与伯利恒之星时间同步的超新星遗迹。事实上，在耶稣诞生时期，唯一一颗从地球可见的超新星 actually（实际上）发生在公元185年，并被中国天文学家记录下来。

圣诞彗星？

过去，一些感兴趣的天文学家也曾提出，伯利恒之星是一颗经过地球附近的彗星。这些来自遥远太阳系的冰冷天体，当它们进入内太阳系并被太阳加热时，通常会发出非常明亮的光芒。它们有时也会在天空中停留数周或数月。与超新星一样，我们也拥有其他文化关于彗星的历史记录。

果然，公元前5年，中国天文学家注意到出现了一颗“扫帚星”，许多研究人员将其解释为一颗彗星。与超新星一样，中国学者记录了许多历史上的彗星，甚至还记录了陨石撞击导致人员死亡的几次事件。

在20世纪70年代，研究人员注意到了这颗中国“扫帚星”的时间巧合，一系列论文开始出现在科学期刊上，就这个想法以及其他灵感进行了辩论。所有这些来回的争论 culminated（最终导致）了1977年传奇科学记者沃尔特·沙利文（Walter Sullivan）在《纽约时报》上的一篇文章，他认为这可能是一颗彗星、行星合、新星，或者仅仅是神话。显然，几十年来，这个问题也从未达成共识。

那么，彗星会不会是伯利恒之星？无法完全排除，但有一个明显的原因可以怀疑它。

请记住，古代的人们通常将彗星视为厄运的象征——不祥之兆。因此，如果一颗彗星突然在夜空中闪耀，很难想象三位贤士会将其解释为他们的救世主终于诞生的迹象。

古代大合

像2020年即将到来的大合这样的行星组合，能否解释伯利恒之星？

当回溯行星的运动——如今借助观测软件很容易做到——你会发现，在耶稣生活的年代周围，发生了几次有趣的行星合。（行星合是指两颗行星在地球夜空中非常接近的现象。实际上，这两个天体并不是彼此靠近，只是从我们的视角看是这样。）

公元前7年，木星和土星在同一星座双鱼座发生了三次合。由于行星以不同的速度运行，并且位于不同的距离，有时它们在夜空中看起来会互相经过。它们也可能看起来静止不动或向后移动，天文学家称之为逆行运动。这种现象就像在高速公路上超车。当你接近另一辆车时，它似乎在你身边静止不动。然后，当你超车时，它就向后退去。当地球比外行星绕太阳转得快得多时，也会发生同样的事情。

然而，木星比土星更靠近太阳，因此它在我们的夜空中看起来也移动得更快。

所以，如果木星和土星在相对短暂的时间内发生了三次近距离的合，很容易想象古代天文学家——更确切地说，占星家——会注意到这一点。他们也很可能为这个事件赋予某种意义。

这些占星家不必等多久就会看到一次更引人注目的行星相遇。四年后，即公元前3年夏天，木星和金星发生了一次相遇，这次相遇看起来很像即将到来的“圣诞之星”，也就是2020年12月的“大合”。

在公元前3年8月12日的早晨，木星和金星在黎明的天空中会相距仅1/10度。这相当于满月直径的五分之一。（2020年12月木星和土星之间的合将有相同的间隔，尽管是在晚上的天空。）这还不是结束。金星和木星在接下来的大部分时间里继续它们的“舞蹈”，最终在6月看起来融合成了一颗恒星。

行星合可以解释伯利恒之星的想法并非新事物。公元1285年伍斯特修道院年鉴的一则记载指出，耶稣诞生时发生了木星和土星的排列。约翰内斯·开普勒（Johannes Kepler）本人在17世纪也触及了这个想法。

神话还是现实？

自那时以来，许多热情的天文学家——以及热情的业余爱好者——也指出同一时期发生的其他天体位置变化，进一步证明古代占星家会从这些事件中解读出意义。明亮的恒星和行星正在穿过重要的星座。还有一些人认为，伯利恒之星可能根本不是一次天体事件。相反，这些天体事件多年来累积的效果，可能促使玛吉看到了新王诞生的迹象。

但是，这些事件中是否有任何一个真的能引起伯利恒之星呢？

事实是，这些事件中没有一个能完美地与《马太福音》中的描述相符。语境也不对。古代人对他们的行星很了解，所以将几颗行星的合称为“星星”会很奇怪。

此外，很难想象希律会因为三位贤士告诉他一颗新星而感到惊讶；他肯定自己也看到了任何如此明亮或显眼的天体。根据圣经，占星术也是异端邪说，这使得从一开始就解读星星的意义就有点可疑了。

最终，我们可能永远不会知道是什么真正激发了关于伯利恒之星的圣经故事。对我们来说幸运的是，12月21日，我们将有机会看到我们自己的“圣诞之星”。然后，我们都可以自己决定它对我们意味着什么。而且，姑且不论异端邪说，我们都希望它能带来和平、喜乐和爱的吉兆。上帝知道我们现在需要它们。

编辑注：本文部分内容改编自《Astronomy》2010年1月刊的文章“What was the Star of Bethlehem?”