空间站的新型 3D 打印机将回收旧塑料制成定制工具

上周，诺斯罗普·格鲁曼的“天鹅座”飞船离开了国际空间站，它带来了一批新的实验和货物。其中就包括“Refabricator”，一种新机器，它不仅可以按需制造宇航员所需物品，还可以回收它们。

虽然 3D 打印机正变得越来越普遍，但它们的好处在太空的狭小环境中再明显不过了。国际空间站的货物补给任务是例行的，但随着人类太空飞行将目光投向更远的深空，对自给自足的需求将越来越大，因为补给任务将变得更加困难和昂贵。这意味着不仅要制造供应品，还要节约和再利用现有供应品。

再利用和回收

Refabricator 部分功能是一个 3D 打印机，允许宇航员立即按照自己的规格制造工具，而无需等待数月才能从地球上运来物品。但自 2014 年以来，国际空间站上就一直有一个 3D 打印机。Refabricator 的突出之处在于它能够回收已经打印过的物品并将其转化为新材料。

在国际空间站上 3D 打印的棘轮扳手。（图片来源：Made in Space）

它甚至可以利用旧的包装材料（例如 NASA 在运送货物到太空时使用的泡沫和塑料运输材料）来制造 3D 打印机的原材料。大多数 3D 打印机在打印后无法重复使用塑料，因为它们的打印方式会削弱塑料的完整性。但 Refabricator 使用了不同的打印方法，因此可以多次重复打印同一种材料。

NASA 希望这款新的打印机/回收机能够为未来的补给任务腾出空间，并减少国际空间站上的总体浪费。它甚至可能在地球上催生出能够利用我们通常扔掉的物品（如塑料瓶或塑料袋）来为我们的家创造全新定制材料的 3D 打印机。

Tethers Unlimited, Inc. 为 NASA 的太空制造办公室开发了 Refabricator。他们的整个装置装在一个大约相当于迷你冰箱大小的盒子里。该公司可以从地球监测 Refabricator，但国际空间站上的宇航员将执行操作。

在首次试飞中，这将意味着让 Refabricator 在一个循环中打印、回收和重新打印创作物多达七次，以证明材料在重复回收过程中不会变弱。然后，最终打印出来的物品将被送回地球进行测试——特别是，以确定在太空中打印过程与在地面上是否有何不同。

观看下面的 NASA 视频，了解 Refabricator 的工作原理。