在世界各地，人类使用近 7,000 种不同的语言相互交流。但尽管像英语和汉语这样的语言有多么不同，我们都使用相同的基本解剖结构来说话。我们的嘴唇、舌头和嘴里的骨骼使人类能够发出语言的声音。
现在，研究人员发现，上颚形状的差异会影响我们如何发元音。研究团队表示，这些细微的声音变化会随着语言学习从一代传给下一代而被放大。这一发现意味着解剖结构会影响语音，从而影响语言的演变。
“即使是声道的微小变化也可能影响我们的说话方式，这甚至可能在一代代人中被放大，达到方言和语言差异的程度，”研究作者、法国里昂第二大学（Lumière University Lyon 2）的语言学专家 Dan Dediu 在一份媒体发布中说。“因此，生物学很重要！”
形状变化者
为了找出嘴巴形状如何影响语言的产生，Dediu 和他的团队招募了 100 多人，他们来自少数几个广泛的民族语言群体：北印度、南印度、中国以及具有欧洲血统的欧洲和北美洲人。然后，科学家们对参与者的硬腭（嘴里的骨质顶部）进行了 MRI 扫描。
该团队在计算机模型中使用了这些扫描，并训练了一个使用机器学习的智能体来生成五种在各种语言中常见的元音：单词“beet”中的“e”音，单词“bat”中的“a”音，单词“boot”中的“u”音，单词“hot”中的“ah”音，以及单词“sofa”中的“uh”音。为了模拟语言如何随时间演变，研究人员让第二代尝试从第一代学习这些声音。然后他们重复这个过程 50 代。
语言学习
分析显示，上颚的形状确实会影响人们发元音的方式，但影响程度很小。然而，所有元音都在代际之间发生了变化。研究团队在周一发表在《自然-人类行为》（Nature Human Behavior）杂志上的报告中指出，经过 50 代，声音的传播放大了硬腭的细微差异。
研究人员写道，这一发现表明，“除了文化和环境之外，定量的生物学变异也可以被放大，从而影响语言。”
南洋理工大学语言学专家兼该研究的共同作者 Scott Moisik 在新闻发布中总结道：“虽然我们都是人类，本质上是相同的，但我们也是独一无二的个体，这一点确实可以听出来。”
