如果您住在北半球，冬季外出，在猎户座的左肩不远处，会看到一小簇紧密的星群。很多人会将其误认为小熊星座——我经常被问到这个问题——但实际上它是昴星团（发音 PLEE-uh-dees），一个距离约 400 光年的真实星团。肉眼通常可以看到六颗星（第七颗，古时可见，可能自那时以来已有些许黯淡），用双筒望远镜可以看到几十颗。但当 NASA 的广域红外巡天探测器（WISE）在二月观测它时，它看到了这样的景象：
太棒了！字面意义上的！WISE 在红外线观测，可以看到我们肉眼看不见的寒冷天体。昴星团的恒星通过自身的引力束缚在一起，目前正穿越银河系中一片浓密的尘埃和气体云。这些物质被炙热的恒星加热，并在红外线中发光。可见光下的深层图像也显示了这些物质，但看起来是蓝色的，因为它反射了恒星的光学光。在 WISE 的图像中，我们看到的是物质本身在发光，发出红外线。
我年轻时曾认为这些物质是恒星形成后的剩余物。但后来发现，这些恒星比最初认为的要老；大约有 1 亿年的历史。虽然仍然很年轻——太阳有 45 亿年的历史！——但已经足够长，足以让构成这些恒星“育儿室”的原始物质茧散开。所以，我们碰巧在它冲破这些物质时看到这个星团，这是一种宇宙巧合。另一方面，银河系中充满了漂浮的“垃圾”，而昴星团位于交通繁忙的区域。我们看到这样的景象并不令人惊讶，而且它发生在离我们足够近的地方，让我们能够看得清楚，这很好。WISE 不仅仅是指向天文学家看到有趣事物的方向：它是一个全天巡天，围绕自身轴旋转并持续拍摄快照。这些快照被存储起来，地面的天文学家可以把它们拼接成一张马赛克图。这张图像实际上相当大，覆盖了 2x3° 的天空。这大约相当于手臂伸直时一枚邮票的大小，比天空中完整的月亮要大不少。这张图像是为了庆祝 WISE 在 7 月 17 日已经扫描了整个天空，并且其主要任务已经完成。太棒了！有趣的是：我观测过昴星团很多次，也看过很多照片，但很难在 WISE 的图像中辨认出恒星——我不得不将可见光图像旋转以匹配 WISE 的图像，但即使这样，它们如何对齐也并不完全清楚。在红外线中，在光学中可能很暗淡的恒星会很明亮，反之亦然！但我会认出被干扰的尘埃的片状和丝状结构。天文学中我最喜欢的事情之一就是在熟悉的天体上看到一个不熟悉的样子。这提醒我，宇宙中还有很多东西需要学习。图片来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA 和 NASA, ESA 和 AURA/Caltech
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